Le diabète est une maladie métabolique définie par une glycémie élevée, et peut affecter des organes tels que le cœur, yeux et reins. Selon l'Organisation mondiale de la santé, plus de 420 millions de personnes souffrent de cette maladie dans le monde. Les personnes diabétiques doivent surveiller leur glycémie régulièrement et fréquemment, mais la méthode existante est invasive, car cela nécessite de prélever un échantillon de sang du bout du doigt du patient.

Le Dr Yan Feng et son équipe de recherche à l'Université polytechnique de Hong Kong (PolyU) ont développé un précis, capteur biologique flexible et abordable qui peut détecter les niveaux de glucose dans la salive.

Le dispositif est basé sur un transistor électrochimique organique (OECT), une plate-forme hautement sensible et facile à fabriquer pour les biocapteurs qui peuvent convertir des éléments biologiques tels que les ions, lactose et glucose en courants électriques. Le défi avec les OECT, cependant, est de créer un biocapteur sélectif qui n'est sensible qu'à une substance spécifique, comme le glucose, parce que les OECT peuvent également capter des courants électriques provenant d'autres produits biochimiques. Quoi de plus, puisque la quantité de glucose dans la salive est très faible, il est difficile à détecter.

Afin de surmonter ces problèmes, les chercheurs de PolyU ont construit la plateforme OECT en utilisant une enzyme glucose oxydase, qui n'est sensible qu'au glucose. L'équipe a ensuite recouvert l'enzyme de deux types de couches de polymère pour empêcher l'interférence d'autres substances dans la salive, augmentant ainsi à la fois la sélectivité et la sensibilité du dispositif.

Les chercheurs disent que le nouveau biocapteur est près de 1, 000 fois plus sensible que la méthode conventionnelle de test de glycémie. Il est également flexible et a le potentiel, après d'autres recherches, à intégrer dans des technologies portables pour surveiller les niveaux de glucose à partir de la sueur, ajoutent les chercheurs. Son faible coût de fabrication le rend également adapté à la production de masse.

Par ailleurs, en changeant l'enzyme, le biocapteur pourrait être utilisé pour surveiller d'autres substances telles que l'acide urique ou le taux de cholestérol, par exemple.

Yan prévoit d'optimiser davantage les fonctionnalités du capteur actuel, tels que sa stabilité et sa conception géométrique, et améliorer sa technique de fabrication pour qu'elle soit plus adaptée à la production de masse commerciale. Il souhaite également développer différents types de capteurs biologiques utilisant la même plateforme.