L'octane est une mesure de la résistance d'un carburant au cliquetis, condition qui se produit lorsque le mélange air-carburant dans un moteur à essence s'enflamme trop tôt, provoquant une augmentation rapide de la pression et un bruit de cognement ou de ping. Plus l'indice d'octane est élevé, plus le carburant est résistant aux chocs.
L'octane agit en ralentissant la vitesse de combustion du mélange air-carburant dans le moteur. Cela donne au mélange plus de temps pour se mélanger complètement avant de s'enflammer, ce qui aide à éviter les cognements.
L'indice d'octane d'un carburant est déterminé en comparant ses caractéristiques de cliquetis à celles de deux carburants de référence, l'isooctane et le n-heptane. L'isooctane a un indice d'octane de 100, tandis que le n-heptane a un indice d'octane de 0. Un carburant avec un indice d'octane de 87, par exemple, a les mêmes caractéristiques de cliquetis qu'un mélange de 87 % d'isooctane et de 13 % de n- heptane.
L'indice d'octane d'un mélange d'essence est important car il détermine les performances du carburant dans un moteur. Un carburant avec un indice d'octane trop faible peut provoquer des cognements qui peuvent endommager le moteur. En revanche, un carburant avec un indice d'octane trop élevé n'est pas nécessaire et entraînera une diminution de l'économie de carburant.
La plupart des moteurs à essence nécessitent un carburant avec un indice d'octane compris entre 87 et 91. Les moteurs hautes performances peuvent cependant nécessiter un carburant avec un indice d'octane de 93 ou plus.
