Les métallos pourront suivre en temps réel la température et la composition chimique dans les fours de métal en fusion, économisant jusqu'à 4,5 millions de livres sterling par an à chaque aciérie, grâce à une nouvelle technologie laser développée par une entreprise dérivée de l'Université de Swansea.

La nouvelle technologie a remporté le Materials Science Venture Prize décerné par The Worshipful Company of Armourers and Brasiers, et d'une valeur de 25 £, 000. L'Université de Swansea est la première institution à avoir remporté ce prix prestigieux à deux reprises, les deux fois pour ses travaux pionniers sur l'acier.

Actuellement dans la sidérurgie, la production est arrêtée tandis que des sondes jetables sont immergées dans le métal en fusion pour mesurer la température et prélever des échantillons. C'est inefficace car cela prend du temps, nécessite des sondes coûteuses et réduit la productivité.

En revanche, la nouvelle technologie utilise des lasers projetés dans le four de fusion qui surveillent en permanence le contenu. Il n'y a pas besoin de sondes jetables et – surtout – la production n'a pas besoin d'être arrêtée.

La technologie est développée par la société dérivée de l'Université de Swansea, Kubal-Wraith Ltd.

Dr Szymon Kubal de Tata Steel, chercheur à l'Université de Swansea, mentionné:

« Notre nouvelle technologie permet de projeter un faisceau laser dans un four de fusion à travers un canal appelé tuyère dans la paroi du four. Nous exploitons les dernières techniques d'injection de gaz pour protéger le canal de données.

Une difficulté a été de tester nos innovations dans une aciérie opérationnelle en conditions de production. Cependant, en travaillant avec Tata Steel UK, nous sommes en mesure d'entreprendre des essais à grande échelle."

La technologie est également applicable à d'autres métaux tels que l'aluminium, cuivre et nickel. Les données de la World Steel Association indiquent qu'il existe plus de 1000 fours à métaux en fusion dans le monde, qui pourraient voir des avantages en termes de coûts et de productivité en utilisant la nouvelle méthode de surveillance.

L'équipe, dirigé par le Dr Szymon Kubal, comprend les experts du Swansea University College of Engineering, le Dr Cameron Pleydell-Pearce et le Dr Adrian Walters.

Professeur Bill Bonfield, président du jury du prix Armuriers et Brassiers Venture, mentionné:

« Ce projet montre comment la recherche et l'innovation ont le potentiel de transformer des processus de fabrication établis de longue date. Notre prix vise à encourager l'entrepreneuriat scientifique au Royaume-Uni et à fournir un financement pour aider des développements innovants comme celui-ci à réaliser leur potentiel.

Dr Adrian Walters, Entrepreneur en résidence de la Royal Society à l'Université de Swansea, mentionné:

"L'Université de Swansea a également remporté le prix Venture en 2016 avec une méthode pionnière de lutte contre la corrosion, l'amélioration des produits à base d'acier, tandis que le lauréat de cette année améliore la première étape du processus de fabrication de l'acier. Cela montre que l'Université de Swansea innove dans l'ensemble de l'industrie sidérurgique. »

Dr Gerry Ronan, Responsable de la propriété intellectuelle pour l'Université de Swansea, mentionné:

« Il s'agit d'un prix très prestigieux et compétitif qui offre une grande crédibilité à une start-up en phase de démarrage.
Ce deuxième prix en trois ans montre la force de l'expertise en science des matériaux à Swansea et aussi la qualité des opportunités commerciales que l'Université crée. C'est aussi un crédit au Dr Adrian Walters, qui a travaillé en étroite collaboration avec ces deux équipes performantes."