Les résultats sont publiés dans la revue Science of The Total Environment. .

Le matériau spécial, appelé aérogel CNF-SP, combine un matériau biodégradable à base de cellulose avec une substance appelée spiropyrane, un matériau sensible à la lumière. Le spiropyrane possède une propriété « commutable » unique qui permet à l'aérogel de passer du mode oléo-absorbant au mode oléofuge, tout comme une éponge de cuisine qui peut être utilisée pour absorber et extraire l'eau.

"Une fois le spiropyrane ajouté à l'aérogel, après chaque utilisation, nous changeons simplement les conditions d'éclairage", explique le Dr Baiyu Helen Zhang, professeur et titulaire de la chaire de recherche du Canada à l'Université Memorial de Terre-Neuve. "Nous avons utilisé l'aérogel comme absorbant d'huile sous la lumière visible. Après l'adsorption de l'huile, nous avons basculé les conditions de lumière sur la lumière UV. Cet interrupteur a aidé l'éponge à libérer l'huile."

Et le matériau continue d'absorber et de libérer de l'huile, même lorsque la température de l'eau baisse, selon le Dr Xiujuan Chen, professeur adjoint à l'Université du Texas à Arlington.

"Nous avons constaté que lorsque nous avons testé les performances de l'absorbant d'huile dans différents types de conditions environnementales, il avait une très bonne performance dans un environnement froid. Ceci est très utile pour les saisons hivernales froides, en particulier au Canada."

Les chercheurs ont utilisé la ligne de lumière Mid-IR du CLS pour examiner les caractéristiques de l'aérogel avant et après son exposition à la lumière visible et UV. À partir de là, les chercheurs cherchent à étendre leurs recherches avec de grandes études pilotes et même à tester le matériel sur le terrain.

"Le CLS dispose d'une infrastructure tout à fait unique qui aide les étudiants et les chercheurs comme nous à mener de nombreux types de recherches très passionnantes et à contribuer aux connaissances scientifiques et aux applications techniques", explique Zhang.