Un panda géant mange du bambou dans la réserve naturelle nationale de Wanglang. Crédit :Binbin Li
L'augmentation du pâturage du bétail dans la réserve naturelle nationale de Wanglang en Chine a endommagé un tiers de l'habitat du panda géant dans le parc, selon une nouvelle étude menée par des scientifiques chinois et américains.
La dégradation de l'habitat coïncide avec une multiplication par neuf du nombre de bétail dans le parc au cours des 15 dernières années.
"Le nombre croissant de bétail en liberté à l'intérieur des forêts de la réserve a causé d'énormes impacts sur les bambous, qui constituent 99% du régime alimentaire des pandas géants, " dit Binbin Li, professeur adjoint au Centre de recherche environnementale de l'Université Duke Kunshan, qui a dirigé l'étude.
"Ce qui est pire, le surpâturage a réduit la régénération de ces bambous, ", a déclaré Li. "Les communautés locales laissent leur bétail en liberté dans les forêts et ne viennent les nourrir de sel que deux fois par mois. Ainsi, le bétail se nourrit de bambous toute l'année, surtout en hiver."
Li et ses collègues de l'Université Duke, L'Université de Pékin et la réserve naturelle nationale de Wanglang ont publié leurs conclusions le 3 octobre dans la revue à comité de lecture Conservation biologique .
La réserve de Wanglang est située dans les montagnes Min de la province du Sichuan, abrite la plus grande population de pandas géants sauvages de Chine. Le parc est l'une des plus anciennes et des plus importantes des 67 réserves naturelles que la Chine a établies au cours des dernières décennies pour protéger les pandas géants sauvages. Les politiques nationales de conservation des forêts ont contribué à stopper la déforestation dans ces parcs, mais comme le montre la nouvelle étude, l'augmentation du pâturage du bétail représente une nouvelle menace.
Les effets de dix années de pâturage du bétail sur les forêts de bambous peuvent être observés sur ce site de la réserve naturelle nationale de Wanglang. Crédit :Binbin Li
Pour effectuer l'analyse, Li et son équipe ont utilisé 20 ans de données de suivi pour étudier les changements dans la répartition géographique des bambous, pandas et bétail dans le parc. Cela a permis aux scientifiques de modéliser où la dégradation ou la perte des habitats des pandas s'est produite. Les déplacements du bétail ont été suivis par des colliers GPS.
« Ce suivi à long terme montre que les pandas sont chassés des zones fortement utilisées par le bétail, surtout les vallées du parc, " dit Stuart Pimm, Doris Duke Professeur de biologie de la conservation à la Nicholas School of the Environment de l'Université Duke. "Ces zones de basse altitude sont cruciales pour les pandas géants, surtout en hiver et au printemps."
Les observations sur le terrain de l'activité des pandas dans les vallées du parc appuient les conclusions du modèle.
"Nous avons trouvé beaucoup moins de signes de pandas dans ces zones ces dernières années, " a déclaré Luo Chunping, un scientifique de la réserve naturelle nationale de Wanglang.
Le pâturage du bétail a endommagé un tiers de l'habitat des pandas géants dans l'une des réserves de pandas les plus anciennes et les plus importantes de Chine. Crédit :Binbin Li
« Si le pâturage n'est pas contrôlé, nous allons perdre d'énormes quantités d'habitats appropriés pour les pandas, auquel nous avons consacré tant d'efforts pour protéger au cours des dernières décennies, " dit Li.
De nombreux facteurs pourraient pousser les communautés locales à augmenter leur utilisation de la réserve pour le pâturage du bétail, les auteurs de l'étude ont noté. Ces facteurs comprennent l'interdiction fédérale de l'exploitation forestière et la politique de reconversion des terres cultivées précédemment défrichées sur les pentes abruptes en forêts. Ils pourraient également inclure une demande accrue des consommateurs pour la viande sur les marchés locaux; une forte baisse des revenus du tourisme à la suite du tremblement de terre dévastateur qui a frappé la région en 2008; et des politiques gouvernementales peu claires concernant les compensations financières pour les agriculteurs qui acceptent de retirer leur bétail des aires protégées.
Avec la perte de tant d'autres sources de revenus, l'élevage du bétail dans les zones forestières est devenu un moyen de subsistance de plus en plus populaire. Les chercheurs travaillent avec les communautés locales et d'autres parties prenantes pour mieux comprendre les moteurs socio-économiques de l'augmentation rapide du pâturage du bétail dans les forêts du parc ces dernières années, et identifier des solutions potentielles.
"Ces problèmes ne sont pas propres à notre zone d'étude, mais commun dans toutes les réserves naturelles et habitats du panda. Ce n'est pas seulement un problème écologique, mais aussi un pari entre les communautés, les réserves naturelles, collectivités locales et autres parties prenantes, " dit Li Sheng, professeur adjoint de biologie de la conservation à l'Université de Pékin.
"Au lieu d'une simple interdiction du bétail, nous devons trouver des pratiques alternatives de subsistance pour la communauté locale, comme les opportunités d'emploi dans le tourisme ou l'intendance forestière, qui sont préférés par les habitants que nous avons interrogés, " a dit Li. " Réduisez le nombre de bétail dans les habitats des pandas, promouvoir de meilleures façons d'élever du bétail, et trouver l'équilibre entre la conservation des pandas et le développement local. Ce sont nos objectifs."
