Une nouvelle recherche, menée conjointement par l'Université du Massachusetts à Amherst et l'Université du Nord du Texas, fait progresser notre compréhension de la façon dont le bois de nos maisons et de nos bureaux peut libérer du formaldéhyde, un cancérigène puissant, à des niveaux pouvant dépasser certaines limites sanitaires. Les résultats, publiés récemment dans Green Chemistry , promettent de faire progresser la santé publique. Leur solution, pour laquelle l'équipe a déposé un brevet, est un moyen efficace et peu coûteux d'atténuer les dommages causés par le formaldéhyde.

Le formaldéhyde est un gaz incolore et inodore et un cancérigène puissant. Même de faibles niveaux d'exposition ont été associés à certains types de cancers et de leucémies. On sait depuis longtemps que certains produits ménagers manufacturés, allant des panneaux de particules aux rideaux et tapis, peuvent libérer du formaldéhyde dans les espaces de vie. Le bois lui-même peut également libérer du formaldéhyde, et la transformation du bois à haute température est connue pour libérer de grandes quantités de produit chimique.

Cependant, il s'avère que le bois, y compris les meubles en bois et les boiseries de nos maisons, peut libérer de faibles niveaux de formaldéhyde même à température ambiante. "Cette libération de faible niveau était comprise depuis un certain temps maintenant, mais personne ne savait vraiment comment ce formaldéhyde était produit", explique Barry Goodell, professeur de microbiologie à UMass Amherst et l'un des principaux auteurs de l'article. Jusqu'à maintenant.

La clé est un phénomène chimique, que les auteurs ont décrit comme une "réaction de Fenton médiée par la lignine".

Dans le cas du bois, cela fonctionne comme ceci :le « caractère boisé » du bois – sa rigidité et sa raideur – est dû à une substance appelée lignine, qui crée des parois cellulaires résistantes. Les arbres, parce qu'ils poussent dans le sol, absorbent constamment des traces de fer, l'un des éléments les plus abondants sur terre, qui se logent dans le bois. Ensuite, lorsque l'arbre est abattu et transformé en bois d'œuvre par des outils contenant du fer, comme des scies et des raboteuses, encore plus de particules de fer sont enfoncées dans la surface du bois. La lignine modifie alors le fer, formant une sorte de fer très réactif. Lorsque ce fer hautement réactif rencontre l'air, il forme des radicaux oxygénés corrosifs qui se combinent ensuite avec la lignine pour former du formaldéhyde, qui s'infiltre hors du bois, dans l'air et dans nos poumons.

Cette découverte représente une percée scientifique dans notre compréhension de la façon dont le formaldéhyde est généré à partir du bois et des surfaces en bois à température ambiante.

Mais ce n'est pas tout. "Une fois que nous avons compris comment fonctionnait cette réaction de Fenton médiée par la lignine et comment elle jouait dans le bois", explique Goodell, "nous avons eu quelques suppositions sur la manière dont nous pourrions empêcher la réaction de se produire". Les antioxydants, souvent présents dans les céréales du petit-déjeuner pour préserver leur fraîcheur, pourraient empêcher la production de radicaux oxygénés, tandis que de simples "chélateurs" qui retiennent le fer, et que l'on trouve souvent également dans les aliments, pourraient empêcher le fer de réagir avec son environnement.

Il s'avère que les travaux expérimentaux de l'équipe ont vérifié leurs découvertes avec ces composés sans danger pour les aliments, et ces ingrédients sont la pierre angulaire d'un brevet que Goodell et son collègue et co-auteur de l'Université du Nord du Texas, Sheldon Shi, ont récemment déposé. En mélangeant simplement ces antioxydants et chélateurs avec du bois, ou, dans certains cas, en les pulvérisant sur des surfaces en bois, les chercheurs ont montré que la libération de formaldéhyde peut être atténuée et ramenée à des niveaux sûrs. L'atténuation du formaldéhyde peut également être possible pour les produits commerciaux à base de bois. « L'invention est simple et peu coûteuse et pourrait facilement être intégrée aux chaînes de traitement du bois existantes afin de produire des produits en bois de haute qualité et respectueux de l'environnement », a déclaré Shi. "Les méthodes de contrôle du formaldéhyde que nous avons développées doivent également être sûres pour une application à la maison, afin que les propriétaires puissent facilement utiliser les systèmes de la maison pour améliorer la qualité de l'air."

Goodell et Shi recherchent des collaborateurs qui souhaitent réduire la génération de formaldéhyde à partir du bois et des produits à base de bois, et développer des produits pouvant être utilisés à la maison et au travail pour atténuer la libération de formaldéhyde des produits dans ces environnements. + Explorer plus loin

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