Une nouvelle façon de détecter les premiers signes d'algues bleu-vert nocives, qui fleurissent dans les lacs, rivières et réservoirs du monde entier, a été développé par des chercheurs de l'Université de Birmingham en collaboration avec des chercheurs de la Culture Collection of Algae &Protozoa (CCAP), basé à l'Association écossaise des sciences marines.

Algues bleu-vert, ou des cyanobactéries, posent d'énormes problèmes environnementaux. Des évasions à grande échelle, ou fleurit, répartis sur les plans d'eau, épuiser l'approvisionnement en oxygène et réduire la lumière, tuer des poissons et d'autres animaux aquatiques. En outre, certaines algues peuvent produire des toxines nocives pour les animaux et les humains.

La détection de ces proliférations - à un stade suffisamment précoce pour éviter qu'elles n'atteignent des niveaux dangereux - n'est pas simple en raison des milliers d'espèces d'algues différentes qui pourraient être présentes. Comme les algues sont une partie vitale de nombreux systèmes d'eau, ce ne sont que les espèces qui deviennent nuisibles qui peuvent avoir besoin de ces mesures préventives.

Des chercheurs de la School of Biosciences de l'Université de Birmingham ont conçu une nouvelle approche qui utilise la spectrométrie de masse - un moyen d'identifier des molécules spécifiques par leur masse - pour identifier les principales caractéristiques des protéines dans les algues qui sont uniques à chaque espèce, permettant de les identifier rapidement. En utilisant récemment développé, technique haute résolution, l'équipe a découvert qu'elle était capable de produire des « empreintes digitales » très spécifiques qui correspondent chacune à des espèces cyanobactériennes spécifiques.

La technique réussit également à identifier des combinaisons de différentes cyanobactéries à de faibles concentrations avant la floraison. Cela signifie que les cyanobactéries peuvent être identifiées avant que des quantités importantes d'algues bleu-vert se soient développées.

Auteur principal, Dr Aneika Leney, a expliqué : « Il s'agit d'une première étape passionnante vers le développement d'outils utiles qui peuvent être utilisés pour empêcher les proliférations d'algues bleu-vert nocives, tout en laissant les espèces non toxiques non ciblées."

Les travaux futurs pour développer cette technique impliqueraient la création d'une grande base de données d'empreintes spectrales pour toutes les différentes espèces de cyanobactéries actuellement connues. Ainsi, lorsqu'une correspondance est trouvée, l'espèce peut être identifiée rapidement.

La technique peut également être utilisée pour vérifier l'authenticité des produits cyanobactériens, tels que les extraits de spiruline, qui sont consommés comme compléments alimentaires et de santé.