Depuis mai 2021, les conducteurs entrant à Singapour au poste de contrôle de Tuas ont dû respirer dans un embout buccal de la taille d'un cigare connecté à un spectromètre de masse. En moins d'une minute, l'appareil analyse les échantillons d'haleine pour le COVID-19. Selon un nouvel article de fond dans Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie , de tels diagnostics basés sur la respiration pourraient être un moyen rapide, moyen peu coûteux de détecter une infection, bien que des défis existent.

Plus d'un an après le début de la pandémie, Les tests basés sur la PCR, qui nécessitent le prélèvement d'échantillons dans les voies nasales des patients avec un long coton-tige, restent la norme de référence pour le diagnostic du COVID-19. Cependant, de tels tests sont inconfortables, lent et relativement cher, selon l'écrivain indépendant Carrie Arnold. C'est pourquoi plusieurs entreprises ont lancé des tests de type alcootest pour détecter l'infection par le SRAS-CoV-2. Ces tests reposent sur des rapports modifiés de composés organiques volatils (COV) dans l'air expiré, qui reflètent les changements métaboliques déclenchés par le virus. Mais les questions quant à savoir si la technologie est suffisamment sensible et reproductible sont toujours sans réponse.

L'un des défis est que les chercheurs n'ont pas suffisamment défini les niveaux de COV dans l'haleine des personnes en bonne santé, ce qui rend difficile de mesurer avec précision quand l'expiration d'une personne s'écarte de la norme. Par conséquent, certains tests basés sur l'haleine ont eu des résultats décevants lorsqu'ils sont utilisés dans la vie réelle. Aussi, certains COV changent de manière similaire en réponse à différents virus ou conditions, il est donc important d'identifier des modèles ou des ratios uniques de biomarqueurs qui ne changent que lors de l'infection par le SRAS-CoV-2. Les scientifiques sur le terrain espèrent que la normalisation et la validation continueront à terme créer un diagnostic robuste basé sur la respiration qui pourrait même être capable de détecter une infection plus tôt que les tests basés sur la PCR, avant qu'une personne ne commence à excréter le virus.