En mélangeant les peintures dans leur palette, les artistes peuvent créer un large éventail de couleurs avec des teintes subtilement différentes. Cependant, les scientifiques qui souhaitent créer une gamme similaire de couleurs structurelles, comme ceux que l'on trouve sur les ailes de papillon, sont beaucoup plus limités. Maintenant, chercheurs rapportant dans ACS Nano ont développé une nouvelle méthode de mélange du rouge plasmonique, bleu et vert pour produire un nombre pratiquement illimité de couleurs qui pourraient être utilisées pour de nouveaux types d'écrans.

Contrairement aux pigments, les couleurs structurelles obtiennent leurs teintes en réfléchissant la lumière à partir de textures microscopiques. Les scientifiques peuvent créer certaines de ces couleurs en plaçant des nanoparticules métalliques sur des surfaces selon divers motifs. Ces couleurs « induites plasmoniquement » sont moins sensibles à la décoloration que les pigments, et ils pourraient être utiles pour de nouveaux types de peinture, affichages électroniques et mesures anti-contrefaçon. Mais produire une gamme de couleurs structurelles avec des transitions douces entre les teintes et les tons a été un défi. Par conséquent, Dimos Poulikakos, Hadi Eghlidi et ses collègues voulaient développer une nouvelle approche de mélange de couleurs plasmonique qui permettrait d'innombrables variations de couleurs.

Les chercheurs ont commencé avec une palette de trois couleurs primaires (rouge, vert et bleu). Ils ont créé des pixels de chaque couleur en disposant des nanotiges d'argent en motifs en treillis sur des surfaces de verre. Les longueurs et largeurs des nanotiges, et les distances entre nanotiges dans le sens horizontal, déterminé si le pixel était rouge, vert ou bleu. Les chercheurs ont ajusté la luminosité de chaque couleur en faisant varier la distance verticale entre les nanotiges dans le réseau. Lorsque l'équipe a entrelacé trois des réseaux de couleurs primaires dans un seul pixel et a varié les distances verticales pour ajuster la luminosité, ils pourraient en générer 2, 456 couleurs uniques avec une taille de pixel de 4,26 × 4,26 m. Les chercheurs démontrent la méthode pour reproduire une image de deux perroquets colorés et une photographie en noir et blanc de Marie Curie.