À l'été 1917 à Barcelone, Picasso a travaillé sur quatre tableaux inspirés des Ballets Russes, en utilisant un ensemble similaire de matériel pour chacun d'eux, dont sept pigments, huiles siccatives, colle animale, et toile. Les quatre tableaux sont restés dans la maison familiale de Picasso jusqu'en 1970, date à laquelle ils ont été donnés au Museu Picasso de Barcelone.

Un siècle après sa création, le tableau "Hombre sentado" (Homme assis) semblait être dans des conditions de conservation précaires qui étaient pires que les trois autres tableaux de la série. Les experts ont observé de nombreuses fissures superficielles et le musée a décidé de restaurer la peinture, mais il voulait aller plus loin - il voulait comprendre pourquoi des peintures si semblables, qui avait été stocké dans des conditions similaires pendant un siècle, étaient si différents.

Le « cas » a été confié à un international, équipe multidisciplinaire de scientifiques de la conservation, qui comprenait Francesca Izzo, chercheur en Sciences et Technologies pour la Conservation du Patrimoine Culturel à l'Université Ca' Foscari de Venise. Le projet ProMeSA (Etude des propriétés mécaniques et dimensionnelles des films de peinture commerciaux), coordonné par Laura Fuster-López, professeur de conservation à l'Universitat Politècnica de València, a récemment été achevé et les résultats ont été publiés dans la revue scientifique SN Applied Sciences.

"Le projet s'est concentré sur l'étude combinée de la composition chimique et des processus de dégradation physico-mécaniques qui caractérisent l'art moderne et contemporain", explique Laura Fuster-López. "Parce que tous les problèmes ne partagent pas une cause commune, et étant donné que les œuvres d'art se dégradent silencieusement et constamment, même dans des conditions environnementales contrôlées, les chercheurs doivent comprendre quelles propriétés inhérentes aux matériaux utilisés par les artistes peuvent être à l'origine de leur instabilité dans le temps, afin d'adopter des mesures préventives pour la conservation de nos collections."

Les quatre peintures de Picasso de 1917 sont devenues le terrain d'essai des chercheurs pour explorer la corrélation entre le matériau utilisé par l'artiste et leurs conditions. L'adoption d'une approche multi-analytique et l'utilisation de technologies de pointe ont permis aux scientifiques d'étudier chaque couche de la peinture et d'obtenir des informations invisibles à l'œil nu. Le résultat de cette recherche est la première étude qui analyse les problèmes de dégradation mécanique des peintures de Picasso avec une approche scientifique, approche analytique et diagnostique.

Francesca Izzo, qui est un expert de la peinture artistique des XXe et XXIe siècles, axé sur l'exploration des couches picturales et de la couche de sol.

« Les analyses que nous avons menées montrent que Picasso a utilisé des peintures à l'huile, qui contenait à la fois de l'huile de lin traditionnelle et moins d'huiles siccatives, comme les huiles de carthame et de tournesol, " dit Izzo. " De plus, dans un cas, nous pensons que l'artiste a expérimenté l'utilisation de la peinture semi-synthétique qui n'était pas encore courante en 1917. Picasso a peint sur toile de coton et appliqué deux couches de fond :la première a été obtenue avec de la colle animale et la seconde avec de l'huile siccative. Dans les deux cas, divers pigments ont été mélangés (tels que la céruse, barytine, zinc). De plus, il est intéressant de noter la présence de soi-disant "savons métalliques" - des composés qui naissent lorsque le liant interagit avec certains ions libérés par les pigments. Les savons métalliques peuvent causer des dommages clairement visibles, tant sur le plan esthétique qu'en termes de stabilité chimique et mécanique."

Les résultats obtenus ont été combinés avec l'examen visuel des fissures et des problèmes mécaniques, afin de développer des hypothèses sur les différences de dégradation entre les quatre tableaux. C'est l'une des premières situations dans laquelle les chercheurs ont adopté une approche de documentation non invasive et d'observations de dommages mécaniques pour mieux comprendre la contribution possible de chaque couche à la dégradation observée.

L'interaction des pigments et des liants peut avoir rendu les films de peinture plus ou moins sujets à la dégradation. La même chose a été observée dans les couches sous le film de peinture :différences d'épaisseur de peinture, des interactions pigment-liant variables et d'autres différences mineures peuvent avoir provoqué des réactions différentes à des conditions environnementales similaires.

L'étude de ce cas a donné lieu à de nouvelles questions et idées pour de nouvelles recherches. Les scientifiques tentent de comprendre l'impact d'une possible « migration » de matière entre les couches de peinture et la couche de sol.

Grâce à ces nouveaux résultats, Reyes Jiménez de Garnica, Chef du Département de conservation préventive et de restauration du Musée Picasso de Barcelone, pourra affiner les stratégies de conservation préventive et d'évaluation des conditions de conservation (notamment d'humidité) et d'exposition de l'œuvre.