Les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) sont parmi les polluants environnementaux les plus persistants, ce qui leur a valu le surnom de « produits chimiques pour toujours ». Les inquiétudes croissantes concernant les effets néfastes sur la santé de l'exposition aux PFAS incitent les chercheurs à rechercher de nouvelles façons de décomposer les polluants tenaces. Une histoire de couverture dans Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie , le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society, qui a été produit en collaboration avec ACS Central Science explique comment les microbes pourraient aider à résoudre le problème du PFAS.

Les PFAS se trouvent dans un tableau d'articles, y compris les produits de soins personnels, revêtements antitaches et hydrofuges et emballages alimentaires. Leur persistance réside dans leurs fortes liaisons carbone-fluor, écrit l'envoyé spécial XiaoZhi Lim. Les PFAS sont devenus notoires pour polluer l'eau et le sol entourant les installations de fabrication et les sites militaires, et bien que les effets complets sur la santé des composés soient inconnus, certains sont considérés comme toxiques ou cancérigènes. Après avoir observé que les microbes consomment des contaminants provenant d'autres catastrophes environnementales, comme le Horizon en eaux profondes Marée noire, les scientifiques ont émis l'hypothèse que les microbes pourraient faire la même chose pour les PFAS dans les bonnes conditions. Cependant, certains experts pensent que la présence d'atomes de fluor rend ces produits chimiques "presque à l'épreuve des balles".

Malgré les défis, les scientifiques s'efforcent d'identifier une méthode microbienne pour décomposer les PFAS. La clé est que le microbe trouve les points faibles dans la structure des composés, laquelle la bactérie Gordonia et au moins une culture microbienne disponible dans le commerce l'ont fait. De plus, une souche du microbe Acidimicrobium semble dégrader l'acide perfluorooctanoïque et l'acide perfluorooctane sulfonique (qui n'ont pas de points faibles) en les défluorant. Même si ces premiers résultats semblent prometteurs, il existe encore des défis importants lorsqu'il s'agit de dégrader les PFAS en dehors du laboratoire. Une suggestion faisable est d'isoler les contaminants dans une installation de traitement, où l'assainissement chimique et biologique peuvent être combinés. Cependant, même si les microbes peuvent aider à nettoyer les PFAS, la plupart des scientifiques conviennent que la réduction ou l'élimination de l'utilisation des produits chimiques permanents sera le moyen le plus efficace de lutter contre la pollution.