La planète Saturne réfléchit non seulement mieux la lumière du soleil que la plupart des planètes terrestres du système solaire, mais elle rayonne avec sa propre lumière. Quand il est à son meilleur, avec son système d'anneaux ouvert et bien visible, peu d'étoiles peuvent l'éclairer. La planète a une couleur jaune distinctive, qui est causée par la présence de glace ammoniacale dans les nuages épais de sa haute atmosphère qui enveloppent son atmosphère complexe.
Albédo et magnitude
Albédo de Saturne, qui est une mesure de la fraction de lumière incidente réfléchie par un objet spatial est de 0,47. C'est la moindre des planètes joviennes, mais elle est plus grande que toutes les planètes rocheuses terrestres à l'exception de Vénus, qui est couverte de nuages denses. La magnitude apparente de Saturne, qui est une mesure de sa luminosité sur Terre - corrigée pour l'atmosphère terrestre - varie de moins 0,5 à 0,9. Saturne est à son meilleur lorsque ses anneaux sont ouverts, et il brille plus brillamment que n'importe quelle étoile, sauf Sirius et Canopus.
Un monde jaune sombre
De loin, Saturne brille avec une teinte ocre ou dorée, qui est produite lorsque la lumière du soleil se reflète sur ses nuages dans la haute atmosphère. Le produit chimique responsable de la teinte jaunâtre est l'ammoniac, qui existe comme oligo-élément dans l'atmosphère riche en hydrogène et en hélium. L'atmosphère complexe de Saturne est imprégnée de rouges et de bleus causés par la présence de sulfure d'hydrogène et de vapeur d'eau, et la planète ressemblerait à Jupiter si elle n'avait pas une couverture nuageuse aussi lourde. Saturne est une planète plus petite que Jupiter, et sa gravitation n'est pas aussi forte, c'est pourquoi sa couche nuageuse est plus épaisse et se sépare rarement pour révéler des couches inférieures.
Un générateur d'énergie
Bien que Saturne reflète la lumière du soleil, elle produit également de deux à trois fois plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du soleil, ce qui est encore plus d'énergie que Jupiter n'en produit. Contrairement à Jupiter, qui n'a tout simplement pas refroidi depuis sa formation, Saturne a une pluie constante d'atomes d'hélium, qui sont attirés vers son noyau par la gravité. Lorsque les atomes d'hélium tombent et gagnent de l'énergie, ils entrent en collision avec des molécules d'hydrogène, qui sont plus abondantes, et la force de friction les ralentit et génère de la chaleur. La chaleur élève la température moyenne de la planète à 130 kelvins (moins 225 degrés Fahrenheit). Sans cela, la température moyenne serait probablement d'environ 80 kelvins (moins 315 degrés Fahrenheit).
Les anneaux de Saturne
Le vaste système d'anneaux de Saturne est de 273 600 kilomètres (170 000 miles) de diamètre et d'environ 30 pieds d'épaisseur. Contrairement aux systèmes d'anneaux des autres mondes joviens, qui sont composés de roches sombres et de poussière, le système de Saturne contient une prépondérance de roches de glace, qui peuvent être les restes d'un grand corps qui s'est brisé à l'intérieur lorsqu'il s'est approché de trop près. Les anneaux contiennent également de la vapeur d'eau, dont une partie est alimentée par ses lunes. L'eau et la glace sont toutes deux hautement réfléchissantes. L'une des lunes de Saturne, Encelade, est recouverte de glace, ce qui en fait l'un des corps à albédo le plus élevé du système solaire.
