À travers l'histoire, le cuir a été un matériau populaire pour les vêtements et de nombreux autres produits. Cependant, le processus de tannage et l'utilisation d'animaux d'élevage lui confèrent une empreinte environnementale importante, les principaux consommateurs et fabricants à rechercher des alternatives. Un article dans Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie (C&EN), le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society, détaille comment les matériaux durables donnent au cuir traditionnel un bon rapport qualité-prix.

La maroquinerie traditionnelle est connue pour sa durabilité, souplesse et finition attrayante, avec un marché mondial de plusieurs milliards, écrit le rédacteur en chef adjoint Craig Bettenhausen. Malgré la popularité du cuir, le processus de tannage moderne utilise des produits chimiques potentiellement nocifs et crée une grande quantité d'eaux usées. En outre, la plupart des peaux proviennent des industries de la viande et des produits laitiers, qui ont des problèmes de durabilité. Matières similaires au cuir, souvent appelé cuir végétalien, gagnent du terrain parmi les fabricants haut de gamme, défiant les perceptions négatives du "cuir" synthétique. Ces alternatives en cuir sont fabriquées à partir d'une gamme de matériaux de base, y compris les plantes, champignons et même peau de poisson, chacun avec une vision unique de la production durable.

Les matériaux à base de plantes sont actuellement les imitateurs de cuir les plus avancés en raison de leur processus de fabrication simple, qui combine des fibres naturelles bon marché et des polymères roulés en feuilles. Une entreprise basée au Mexique a créé un cuir à base de figue de barbarie, qui est broyé en une poudre et combiné avec un polyuréthane biosourcé. Le cuir champignon imite très bien la texture du cuir de vachette, mais la production doit augmenter considérablement pour avoir un impact. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une alternative végétalienne, la peau de poisson est en passe de remplacer les cuirs exotiques tels que la peau de serpent et d'alligator. Le cuir de culture cellulaire est également en début de développement, ce qui pourrait perturber encore plus le marché traditionnel du cuir. Les experts sont convaincus que ces matériaux sont des alternatives viables, et les fabricants prévoient d'intensifier leurs efforts à l'avenir.