"Et le ciel regardait ce superbe cadavre
S'épanouir comme une fleur.
Si effrayante était la puanteur que tu croyais
Tu t'évanouirais sur l'herbe.
Les mouches à viande bourdonnaient autour de ce ventre putride,
D'où sortirent des bataillons noirs
Des asticots, qui suintait comme un liquide lourd
Tout au long de ces lambeaux vivants."

Ce poème a été écrit par Charles Baudelaire en 1857, quand les scientifiques ne savaient pas vraiment quelle était l'odeur de la mort. Peut-être la curiosité morbide de Baudelaire a-t-elle inspiré les travaux du médecin allemand Ludwig Brieger, qui, quelques décennies plus tard, a décrit pour la première fois les principaux composés chimiques responsables de l'odeur de « chair en décomposition » – un mélange de putrescine et de cadavérine.

Mais comment les humains perçoivent-ils réellement cette odeur terrifiante ? Notre nouvelle étude, Publié dans Biologie computationnelle PLOS , a maintenant découvert les détails biochimiques. Bizarrement, les résultats peuvent être en mesure d'aider à traiter les principaux troubles de l'humeur tels que la dépression.

Dans les années récentes, l'odeur de la mort est devenue un sujet d'investigation important en raison de son potentiel d'utilisation comme outil médico-légal. Sa composition exacte et son intensité pourraient aider à distinguer les restes humains des animaux - et même à déterminer l'heure de la mort. Ces informations pourraient être utilisées lors de la formation de chiens détecteurs de restes humains.

Notre odorat repose sur la détection de molécules en suspension dans l'air. Les protéines appartenant à une grande famille – les récepteurs couplés aux protéines G (RCPG) – le font en détectant des molécules à l'extérieur de la cellule et en activant des réponses physiologiques. Cela inclut non seulement l'odeur, mais aussi la vue, le goût et la régulation du comportement et de l'humeur.

L'interaction de ces protéines avec le monde extérieur en fait des cibles majeures pour le développement de médicaments – environ un tiers des médicaments actuellement disponibles ont été conçus pour interagir avec elles. Parmi les 800 GPCR humains, plus de 100 sont classés comme « orphelins », ce qui signifie que nous ne savons pas quelles molécules ils sont capables de détecter et comment ils interagiraient avec eux. En conséquence, leur potentiel de développement de nouveaux médicaments est particulièrement difficile à exploiter.

Mais nos nouvelles recherches ont récemment établi que deux de ces orphelins – les récepteurs humains TAAR6 et TAAR8 – sont capables de détecter les molécules de putrescine et de cadavérine. En utilisant des stratégies informatiques comprenant la modélisation de la structure tridimensionnelle des récepteurs, nous avons révélé exactement comment ils interagissent avec les produits chimiques de la mort.

Il existe de nombreuses applications directes de ce travail. Par exemple, nous pourrions concevoir des médicaments pour réduire la sensibilité à ces odeurs pour les personnes souffrant d'une perception accrue des odeurs (hyperosmie) ou travaillant dans des environnements où ces composés sont présents. Ils peuvent également être utiles pour développer une nouvelle forme de "gaz lacrymogène" pour le contrôle des émeutes en créant des composés artificiels activant ces récepteurs.

Combattre la dépression

A plus long terme, les résultats pourraient également nous aider à lutter contre les principaux troubles de l'humeur. Plusieurs variations spécifiques de TAAR6 ont déjà été associées à des conditions qui affectent une proportion importante de la population mondiale :dépression, troubles bipolaires et schizophréniques. Par exemple, une variante s'est avérée affecter la façon dont les gens réagissent aux antidépresseurs, tandis qu'un autre était lié à un risque de suicide plus élevé.

La recherche pourrait donc nous aider à développer une nouvelle méthode non invasive pour soutenir le diagnostic. Les patients souffrant de troubles majeurs de l'humeur pourraient se voir proposer un « test de l'odorat de la mort », où une réponse anormale (l'éprouve plus ou moins fortement que la normale) à ces stimuli olfactifs pourrait indiquer qu'ils portent l'une des variantes TAAR6 qui augmente la susceptibilité à des conditions mentales spécifiques.

Une fois diagnostiqué, les personnes souffrant de ces affections pourraient également obtenir une aide spécifique de nouveaux médicaments - la variante génétique détectée pourrait être ciblée pour soulager les symptômes du trouble psychiatrique. Bien que nous ne connaissions pas actuellement les mécanismes biochimiques exacts par lesquels une variante donnée provoque un problème de santé mentale spécifique, notre étude est un point de départ très utile pour le découvrir car elle explique le mécanisme biochimique impliqué dans l'interaction de TAAR6 avec des composés externes.

Il serait alors facile d'estimer comment la présence d'une certaine variante affecterait cette interaction. Établir le lien avec sa réponse physiologique – nous aider à comprendre quels composés modifient l'état mental – serait plus difficile. Cependant, même si le cheminement détaillé entre le médicament et le résultat final reste inconnu, le simple fait de les tester sur des animaux et des essais cliniques sur l'homme peut souvent suffire à démontrer qu'ils fonctionnent.

Baudelaire lui-même était atteint de troubles bipolaires :le grand poète troublé a écrit sur ses pensées suicidaires et a même tenté de se suicider lorsque sa maîtresse et muse, Jeanne Duval, a été rejeté par sa famille. Le poète aurait-il pu imaginer qu'à l'intérieur de la carcasse pourrie qu'il décrivait avec tant de vivacité se trouvait un remède à son état mental ?

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.