Les consommateurs recherchent toujours des produits de bonne qualité, surtout dans les aliments frais comme les légumes. Mais comment mesurer la qualité des épinards frais avant qu'ils ne soient commercialisés aujourd'hui ? Les méthodes les plus couramment utilisées pour analyser la qualité des légumes sont lentes, coûteux et destructeur. Ils nécessitent de choisir plusieurs échantillons d'un même lot, à analyser plus tard en laboratoire. Afin de réaliser différents types d'analyses, le produit doit être détruit, donc une récolte entière ne peut pas être utilisée.

Une équipe de l'Université de Cordoue a cherché une solution à ce problème en proposant l'utilisation d'une technologie non invasive :la spectroscopie proche infrarouge, abrégé en NIRS. Bien que son utilisation soit répandue dans de nombreux domaines, comme dans le secteur alimentaire, il est également utilisé dans les domaines de la chimie, pharmaceutique et même biomédicale.

"Cette technique est basée sur l'interaction de la lumière avec un produit afin de recueillir des informations sur sa composition physico-chimique, sa structure et même des paramètres liés à ses caractéristiques sensorielles, " explique la chercheuse Dolores Pérez Marín qui, avec María Teresa Sánchez, dirige un axe de recherche étudiant l'utilisation des capteurs NIRS appliqués aux fruits et légumes. Les groupes de recherche PAIDI AGR-128 et AGR-193 travaillent ensemble sur cette ligne de recherche depuis des années. En particulier, cette étude a été réalisée dans le cadre de la recherche de thèse de doctorat d'Irina Torres Rodríguez, en partenariat avec le secteur industriel.

Le but de cette étude était de développer des modèles de prédiction des paramètres liés à la qualité et à la sécurité alimentaire des épinards, à l'aide d'un micro-instrument portable NIRS, qui est de très petite taille, qui permet aux chercheurs d'analyser le produit directement sur le terrain, ainsi qu'aux points de réception et de traitement par lesquels transite le produit. « Les résultats sont très positifs, " dit Dolores Pérez Marín. "Ils montrent la capacité de cette technologie à analyser directement les légumes dans le champ de la ferme ou dans l'industrie, afin de déterminer les caractéristiques liées à la qualité ainsi qu'à la sécurité alimentaire.

En ce qui concerne la qualité, la teneur en solides solubles du produit a été étudiée, ce qui permet de planifier la meilleure date de récolte au moment où un niveau convenable est atteint. Aussi, la teneur en nitrates a également été analysée, qui permet aux agriculteurs de définir des quantités d'engrais appropriées pour chaque culture. Ceci est du plus grand intérêt pour la sécurité alimentaire du produit, étant donné que la réglementation européenne a fixé une teneur maximale en nitrates pouvant être présents dans les légumes selon qu'ils seront utilisés pour l'alimentation des bébés, consommé frais ou sera transformé.

L'étude conclut, donc, que la spectroscopie NIRS offre des fonctionnalités idéales pour apporter des réponses aux besoins actuels en contrôle qualité dans le secteur alimentaire. C'est rapide, précis, écologique, abordable et non destructif. "En réalité, cette connaissance suscite beaucoup d'intérêt dans le secteur. Il existe déjà une entreprise qui utilise cette technologie fournie par UCO, " commente le chercheur.

Cette équipe de recherche continue de progresser dans l'utilisation de nouveaux instruments et applications sur d'autres produits alimentaires. L'utilisation de la technologie NIRS dans l'industrie alimentaire est un sujet très nouveau qui pourrait révolutionner les systèmes de contrôle qualité. Spécifiquement, son utilisation comme méthode non dirigée, une approche qui ne recherche pas un composant particulier, comme le font les analyses de laboratoire traditionnelles, mais essaie plutôt de savoir si le produit est différent des normes établies, nous permettra sans aucun doute de garder une longueur d'avance sur les futures crises alimentaires.