Après 16 semaines dans un tas de compost industriel, nous avons déniché des ballons bleus et blancs et les avons retrouvés totalement indemnes. Les nœuds que nous avons passé des heures à nouer minutieusement à la main il y a plus de quatre mois étaient toujours attachés, et des ballons bleus scintillants brillaient encore au soleil.

Ces ballons provenaient à l'origine d'emballages qui les annonçaient comme « 100 % biodégradables, " avec les fabricants assurant qu'ils étaient faits de " caoutchouc latex 100% naturel. " L'implication est que ces ballons n'auraient aucun problème à se décomposer dans l'environnement.

Cela s'adresse aux consommateurs soucieux de l'environnement, mais ne fait qu'alimenter l'écoblanchiment des entreprises - des allégations non fondées de produits respectueux de l'environnement et sûrs.

Tenant dans nos mains des ballons parfaitement intacts après quatre mois en compost industriel, nous avons eu des raisons de remettre en question ces affirmations, et a mené des expériences.

Quel est le problème?

Ce problème est double. D'abord, les ballons sont des déchets plastiques supplémentaires dans l'environnement. Ils sont légers et peuvent voyager sur les courants d'air loin du point de rejet. Par exemple, une étude de 2005 a révélé qu'un ballon parcourait plus de 200 kilomètres.

Quand ils éclatent, ils remontent à la surface de la terre et atterrissent, par exemple, l'océan ou le désert, et s'échouent sur les plages où les animaux peuvent les manger, des tortues de mer et des oiseaux de mer aux tortues du désert.

L'extensibilité des ballons signifie qu'ils peuvent se coincer dans le tube digestif des animaux, ce qui provoquera l'étouffement, obstruction, réduit l'absorption des nutriments et affame efficacement l'animal.

Seconde, ce que la plupart des consommateurs ne réalisent pas, est-ce de façonner la sève de latex de caoutchouc naturel laiteux dans le produit que nous connaissons sous le nom de ballon, de nombreux produits chimiques supplémentaires doivent être ajoutés au latex.

Ces produits chimiques comprennent des antioxydants et des anti-buée (pour contrecarrer l'aspect trouble que peuvent avoir les ballons), des plastifiants (pour le rendre plus souple), conservateurs (pour permettre au ballon de rester dans les entrepôts et les étagères des magasins pendant des mois), retardateurs de flamme, parfum et, bien sûr, colorants et pigments.

Encore plus de produits chimiques doivent être utilisés pour que les additifs "collent" au latex et se collent les uns aux autres, leur permettant de travailler en tandem pour créer un produit que nous prévoyons utiliser pendant environ 24 heures. Donc, les ballons ne peuvent pas être "100% latex de caoutchouc naturel".

Et encore, malgré des preuves substantielles de dommages et de la présence de ces produits chimiques, la litière de ballons persiste. Les lâchers de ballons sont fréquents, avec seulement quelques réglementations régionales en place, comme en Nouvelle-Galles du Sud et sur la Sunshine Coast.

Mentir pendant des décennies

Alors que certaines factions de l'industrie du ballon dénoncent les lâchers de ballons, ces revendications ne sont que récentes.

Depuis des décennies, l'industrie s'est appuyée sur une étude financée par l'industrie de 1989 qui affirmait qu'après six petites semaines, les ballons se sont dégradés "à peu près au même rythme que les feuilles de chêne" et il n'y avait aucun moyen que les ballons soient une menace pour la faune.

Cette étude n'a pas été évaluée par des pairs, ses méthodes ne sont pas claires et non reproductibles, et les résultats sont basés sur seulement six ballons.

Étant donné que les ballons sont fréquemment signalés en mer, ingérés par les animaux sauvages et échoués sur les plages, il est clair qu'ils ne tombent pas en panne en seulement six semaines. Des études anecdotiques ont testé cela à des degrés divers, confirmant que les ballons ne se brisent pas.

Une seule étude scientifique évaluée par des pairs a quantifié la dégradation des ballons, et cela s'est également produit en 1989—la même année que l'étude de l'industrie. Ils ont testé l'élasticité jusqu'à un an, ce qui signifie que les ballons étaient intacts pendant tout ce temps.

Nous voulions savoir :est-ce que quelque chose a changé depuis 1989 ? Et pourquoi n'y a-t-il pas plus d'études testant la dégradation des ballons, étant donné la passion derrière la question du ballon ?

Donc, nous avons entrepris de quantifier exactement combien de temps les ballons en latex mettraient à se décomposer. Et nous avons demandé si les ballons se dégradaient différemment dans différentes parties de l'environnement.

Notre expérience a testé leurs revendications

Les normes de compostage industriel exigent que le matériau se désagrège complètement au bout de 12 semaines et que le produit ne se distingue pas du sol environnant.

Nous avons conçu une expérience :après avoir exposé des ballons à six heures d'ensoleillement (pour simuler une utilisation typique, par exemple, lors d'une fête en plein air), on met des ballons bleus et blancs dans du compost industriel, et dans les réservoirs d'eau salée et d'eau douce.

Nous avons autorisé l'aération pour simuler les conditions naturelles, mais sinon, nous avons laissé les ballons seuls. Toutes les deux semaines, nous avons retiré au hasard 40 ballons de chaque traitement. Nous les avons photographiés pour documenter la dégradation. Ensuite, nous les avons testés.

Les ballons étaient-ils encore extensibles ? Nous l'avons testé dans le laboratoire d'ingénierie de l'Université de Tasmanie pour déterminer la résistance à la traction (résistance). Nous avons constaté que dans les réservoirs d'eau, les ballons sont devenus moins extensibles, perdre environ 75 % de leur résistance à la traction. Mais s'ils avaient été compostés, les ballons ont conservé leur élasticité.

Les ballons étaient-ils toujours composés des mêmes choses avec lesquelles ils ont commencé ? Nous avons testé cela en prenant des mesures spectrales de la surface des ballons. Les ballons montraient des signes d'exposition à la lumière ultraviolette dans les réservoirs d'eau, mais pas dans le compost. Cela signifie que leur composition chimique a changé dans l'eau, mais seulement légèrement.

Finalement, et, surtout, les ballons ont-ils perdu de la masse ?

Après 16 semaines, les ballons étaient toujours des ballons reconnaissables, bien qu'ils se comportent un peu différemment dans le compost, eau et eau salée. Certains ballons ont perdu 1 à 2% de masse, et quelques ballons en eau douce ont pris de la masse, probablement en raison de l'absorption osmotique de l'eau.

Que pouvons-nous faire?

Il est clair que les ballons en latex ne se dégradent pas de manière significative en 16 semaines et continueront de constituer une menace pour la faune. Alors, que pouvons-nous faire en tant que consommateurs ? Nous vous proposons ces conseils :

• ne pas lâcher de ballons à l'extérieur
• n'utilisez pas de ballons gonflés à l'hélium à l'extérieur (cela empêche le déclenchement accidentel, et économise de l'hélium), qui est une ressource critiquement limitée
• si vous utilisez des ballons, dégonflez-les et jetez-les après utilisation
• envisager des alternatives au ballon, comme des bulles
• faire des achats éclairés en gardant à l'esprit les directives vertes fédérales.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.