Les norovirus sont l'une des principales causes d'épidémies de maladies d'origine alimentaire, représentent 58% de toutes les épidémies et causent 685 millions de cas dans le monde chaque année. Il n'y a pas de thérapie efficace contre eux. Connaissant la structure complexe de la couche externe des norovirus, la capside, qui permet au virus de se fixer à son hôte humain, pourrait aider au développement d'un vaccin.

Dans les vaccins, des anticorps spécifiques reconnaissent les capsides et s'y fixent afin qu'elles ne puissent plus interagir avec les cellules humaines. "Nous devons comprendre à quoi ressemblent réellement les formes de la capside des norovirus, et les différences de forme entre les différentes souches, " dit James Jung, un boursier postdoctoral dans le laboratoire du Dr Leemor Joshua-Tor au Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL).

Jung et Joshua-Tor ont dirigé une équipe pour résoudre les structures à haute résolution de quatre souches différentes de norovirus à l'aide d'un microscope cryoélectronique. Cela leur a permis de voir l'architecture complexe des coques de virus en haute définition. Leurs conclusions sont publiées dans la revue PNAS .

Jung a glané de nouvelles connaissances qui pourraient aider à orienter le développement de traitements pour lutter contre l'infection par les norovirus. "Précédemment, on pensait que les coquilles de norovirus existaient dans des assemblages de taille unique composés de 180 blocs de construction et de 90 pointes de surface. Ce que nous avons trouvé était un mélange inattendu de différentes tailles et formes de coquilles. Nous avons trouvé une forme plus petite, qui se compose de seulement 60 blocs de construction avec 30 pointes de surface placées plus loin les unes des autres. Nous avons également trouvé des coquilles plus grandes constituées de 240 blocs de construction avec 120 pointes de surface qui sont soulevées de manière significative au-dessus de la base de la coquille et forment une architecture à deux couches qui pourrait interagir différemment avec les cellules humaines, " il a dit.

Les pointes de la coque interagissent avec l'hôte. Jung a découvert que la distance et l'orientation des pointes variaient selon les différentes souches de norovirus. "Cela signifie que chaque souche interagira différemment avec les cellules humaines, " expliqua Jung. " La façon dont les anticorps se lient sera également différente. Les vaccins doivent être formulés pour prendre en compte les variations entre les souches et les formes structurelles. »