Fumer du tabac à pipe à eau, autrement connu sous le nom de « narguilé » ou « shisha », " devient de plus en plus populaire dans le monde entier, surtout chez les jeunes. Les narguilés traditionnels brûlent du charbon de bois comme source de chaleur, mais récemment, des éléments chauffants électriques (EHE) ont été introduits sur le marché. Renforcé par la publicité des produits et l'étiquetage des emballages, de nombreux fumeurs de narguilé pensent que les EHE sont moins nocifs que le charbon de bois. Maintenant, les chercheurs rapportent dans ACS' Recherche chimique en toxicologie que bien que les EHE réduisent certains toxiques, ils en augmentent d'autres.

Dans les narguilés traditionnels, les fumeurs brûlent du charbon de bois sur une préparation de tabac connue sous le nom de ma'ssel, un mélange de tabac, glycérine, eau et arômes. La fumée qui en résulte bouillonne dans l'eau au fond de la pipe avant d'être inhalée à travers un tube par le fumeur. Des études antérieures ont montré que le charbon de bois contribue à la plupart des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) nocifs et du monoxyde de carbone présents dans la fumée de narguilé. Par conséquent, les fabricants ont développé des EHE pour les narguilés, dans certains cas, les annonçant comme « sans substances toxiques » ou « sans monoxyde de carbone ». Alan Shihadeh et ses collègues de l'Université américaine de Beyrouth ont voulu enquêter sur ces allégations en comparant les émissions de plusieurs substances toxiques majeures provenant des conduites d'eau utilisant des EHE ou du charbon de bois.

Avec une machine à fumer automatique, les chercheurs ont examiné les émissions d'un narguilé utilisant du charbon de bois ou l'un des trois EHE disponibles dans le commerce comme source de chaleur. Ils ont découvert que les EHE réduisaient les émissions de monoxyde de carbone et de HAP de 90 % et de 80 %, respectivement. Cependant, émissions d'acroléine, un irritant hautement réactif qui serait responsable de presque toutes les maladies respiratoires non cancéreuses chez les fumeurs de cigarettes, était de plusieurs ordres de grandeur plus élevé avec l'utilisation d'EHE, par rapport à l'utilisation du charbon de bois. En outre, les niveaux de certains autres aldéhydes volatils étaient plus élevés dans la fumée produite par l'EHE que dans la fumée produite par le charbon de bois. Les particules en aérosol et le rendement en nicotine étaient similaires parmi les sources de chauffage. Ces résultats suggèrent que la commercialisation des EHE comme étant plus sûres que le charbon de bois pourrait être trompeuse, disent les chercheurs.