Des chercheurs de l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande ont aidé à découvrir comment les vers luisants néo-zélandais produisent leur éclat. Une étude pluriannuelle de la bioluminescence produite par les vers luisants a été publiée aujourd'hui dans la revue scientifique en ligne très respectée, Rapports scientifiques.

L'étude intitulée "La bioluminescence du ver luisant néo-zélandais est produite par une luciférase semblable à une luciole mais une luciférine entièrement nouvelle" était un effort de collaboration entre les départements de chimie et de biochimie d'Otago.

Auteurs principaux, les docteurs Oliver Watkins et Miriam Sharpe, en collaboration avec les professeurs Nigel Perry (chimie) et Kurt Krause (biochimie), ont découvert que les vers luisants de Nouvelle-Zélande produisent leur lumière en utilisant une réaction chimique différente de toutes les autres créatures brillantes comme les lucioles. Toute la lumière produite par les créatures vivantes provient de réactions chimiques qui ont lieu dans des enzymes appelées luciférases.

"Ce que nous avons découvert, c'est que le produit chimique, appelé luciférine, qui éclaire les vers luisants néo-zélandais, est unique, n'est utilisé par aucun autre organisme brillant. Cependant, l'enzyme luciférase du ver luisant est liée à des enzymes déjà présentes dans d'autres organismes bioluminescents comme les lucioles, " dit le Dr Sharpe.

"Personne ne s'attendait à ce que ce type de luciférase puisse produire de la lumière avec plus d'un type de produit chimique luciférine."

Le professeur Krause dit que ces découvertes sont un ajout important à notre connaissance des vers luisants et note que, le produit chimique qui crée leur éclat pourrait avoir des utilisations importantes dans le secteur de la biotechnologie médicale.

"Par exemple, la génération de lumière qui se produit dans le «feu arrière» du ver luisant pourrait potentiellement être utilisée en laboratoire pour surveiller les cellules cancéreuses ou pour aider à identifier les maladies infectieuses. La chimie derrière certaines espèces bioluminescentes, comme les lucioles, est déjà utilisé dans des expériences scientifiques dans le monde entier. Nous pensons que la nouvelle chimie des vers luisants signifie que leur lumière pourrait être utilisée dans des types d'expériences similaires, " dit le Dr Krause.

Le professeur Perry dit que pour exploiter tout le potentiel de la nouvelle chimie du ver luisant, la prochaine étape consiste à synthétiser le composé chimique qui produit la lumière, c'est-à-dire la luciférine, dans le laboratoire. Il s'agit d'une étape clé pour permettre l'utilisation de la chimie des vers luisants dans toute application de laboratoire.

L'équipe de recherche espère maintenant obtenir le financement nécessaire pour amorcer cette synthèse et poursuivre ses travaux.