Tous les quatre jours, une nouvelle drogue synthétique illicite arrive sur le marché mondial. Ces médicaments, qui sont conçus pour imiter les drogues établies d'abus, sont bon marché, souvent très toxique, et difficiles, voire impossibles, à détecter à l'aide de méthodes standard de dépistage présomptif des drogues. Jusqu'à maintenant.

Un test de couleur développé à l'Université de technologie de Sydney (UTS) qui peut détecter avec précision la présence de toutes les cathinones a été commercialisé par la société allemande ESA-Test. Développé par le Dr Morgan Philp, Le Dr Ronald Shimmon et le professeur Shanlin Fu du UTS Center for Forensic Science, le test est maintenant vendu en Europe.

Le test de couleur est une méthode établie pour identifier la présence de drogues d'abus, en particulier pour la police et le personnel de sécurité. Cependant, avant la sortie du test à la cathinone, la technologie n'avait pas été adaptée avec succès pour une utilisation avec de nouvelles substances psychoactives.

"Il n'y a pas d'autres tests de couleur qui identifient de manière unique les nouvelles substances psychoactives et uniquement les nouvelles substances psychoactives - il existe des tests de couleur qui réagiront avec certains de ces composés mais pas avec toutes les drogues de cette classe, " dit le Dr Philp.

"La principale différence avec notre test de cathinone par rapport aux autres réactifs est qu'il ne réagit pas avec les amphétamines. D'autres tests réagiront aux deux substances, mais avec le nôtre, vous pouvez déterminer si vous avez affaire à des amphétamines ou à une cathinone synthétique."

Les tests de couleur sont effectués en combinant une substance médicamenteuse suspectée avec le réactif de test de couleur, avec le changement de couleur résultant indiquant la présence d'un médicament particulier. Des analyses de confirmation sont alors nécessaires pour vérifier les résultats.

La simplicité d'utilisation de ce type de test permet de le déployer sur le terrain, comme par les forces de l'ordre, plutôt que d'exiger une expertise spécialisée en sciences médico-légales.

"Si vous recevez un échantillon de poudre ou de liquide et que vous souhaitez déterminer de quel médicament il s'agit, vous faites un test présomptif simple, généralement sur place, " dit le Dr Philp.

ESA-Test commercialise désormais le test de cathinone UTS auprès des services de police et des douanes en Allemagne, et a également identifié des services correctifs, les hôpitaux et les environnements de soins de santé ailleurs en Europe en tant que futurs marchés potentiels.

En plus de commercialiser le test auprès des clients européens, ESA-Test développe actuellement un lecteur photométrique qui peut être utilisé en combinaison avec ce test de couleur et d'autres réactifs de test de couleur bien connus pour mieux distinguer les différentes substances illicites présentes dans un échantillon.

"L'idée est que tous ces changements de couleur ne sont pas similaires, parce que vous avez affaire à différentes molécules, nous avons donc supposé qu'il est probable qu'il existe de légères différences dans les spectres photométriques de chaque changement de couleur, " déclare le responsable de l'innovation en toxicologie de l'ESA-Test, Tobias Scholl.

"Mais distinguer un médicament d'un autre est important."

Le test à la cathinone fait partie d'une série d'outils de détection de drogue en cours de développement au Center for Forensic Science. L'équipe de recherche a récemment breveté un nouveau test pour les NBOMes et travaille actuellement sur des tests de couleur pour d'autres drogues synthétiques, dont 2C, stéroïdes anabolisants et opioïdes de synthèse, en particulier les fentanyls.

L'équipe de recherche recherche des opportunités de collaboration avec des partenaires de l'industrie qui souhaitent traduire ces nouveaux tests de laboratoire en applications réelles.