Les eaux glaciales de l'Antarctique pourraient offrir un traitement contre une maladie mortelle qui affecte les populations de certains des endroits les plus chauds de la planète. Les médicaments actuels contre ce fléau, le paludisme, deviennent de moins en moins efficaces à mesure que la résistance aux médicaments se propage. Mais les chercheurs rapportent dans ACS' Journal des produits naturels qu'un peptide qu'ils ont isolé d'une éponge antarctique est prometteur en tant que piste pour de nouvelles thérapies.

Quelque 219 millions de cas de paludisme ont été signalés dans le monde en 2017, selon l'Organisation mondiale de la santé, avec 435, 000 personnes sont décédées de la maladie cette année-là. Les symptômes commencent par de la fièvre et des frissons, qui peut être suivie d'une anémie sévère, détresse respiratoire et insuffisance organique. Le parasite responsable du paludisme est transmis à l'homme par les piqûres de moustiques. Il passe une partie de son cycle de vie d'abord dans le foie, où il se reproduit, et puis il se déplace dans le sang.

Les traitements conventionnels à base d'artémisinine et de ses dérivés permettent de maîtriser le parasite lorsqu'il se trouve dans le sang des patients, mais les parasites deviennent de plus en plus résistants à ces médicaments. Une solution consiste à attaquer l'organisme à un stade plus précoce de son cycle de vie, quand il y a moins de parasites, et la résistance ne s'est peut-être pas encore développée, à savoir, quand c'est dans le foie. Dans leur recherche d'une arme pharmaceutique appropriée, Bill J. Baker et ses collègues se sont tournés vers les éponges, qui s'appuient sur un éventail de défenses chimiques pour combattre les prédateurs.

L'équipe a passé au crible une collection de produits naturels extraits d'une éponge de l'océan Austral connue sous le nom de Inflatella coelosphaeroides . Un composé, qu'ils ont surnommé friomaramide, infection bloquée et développement du parasite du paludisme Plasmodium falciparum dans les cellules hépatiques en boîte de culture aussi efficacement que la primaquine, l'un des rares traitements existants au stade hépatique. Le friomaramide est également non toxique pour les cellules hépatiques elles-mêmes. Les chercheurs ont déterminé que le composé est un peptide linéaire avec une structure distinctive, ce qui, selon eux, en fait un cadre prometteur pour produire de nouvelles pistes pour le traitement du paludisme.