Dans le blockbuster Terminateur franchise de films, un robot maléfique se transforme en différentes formes humaines et objets et suinte à travers des ouvertures étroites, grâce à sa composition "métal liquide". Bien que les robots actuels n'aient pas ces capacités, la technologie se rapproche avec le développement de nouveaux métaux liquides qui peuvent être manipulés dans l'espace 3D avec des aimants. Signalé dans Matériaux et interfaces appliqués ACS , les matériaux pourraient un jour trouver des applications en robotique douce.

Métaux liquides à température ambiante, comme le gallium et certains alliages, ont des propriétés uniques, y compris une conductivité élevée, bas point de fusion et haute déformabilité. Ces propriétés les rendent attrayants pour une utilisation dans les robots souples et l'électronique flexible. En ajoutant des particules magnétiques, comme le nickel ou le fer, les chercheurs peuvent produire des métaux liquides qu'ils peuvent manipuler avec des aimants. Cependant, en raison de leur tension superficielle élevée, la plupart des métaux liquides magnétiques ne peuvent se déplacer qu'horizontalement, et ils doivent être immergés complètement dans le liquide pour éviter de former une pâte. Liang Hu, Jing Liu et ses collègues voulaient fabriquer un métal liquide magnétique qu'ils pouvaient déplacer et étirer horizontalement et verticalement, sans avoir besoin de mettre complètement le matériau dans un liquide.

Faire cela, les chercheurs ont d'abord travaillé avec le matériau immergé dans un liquide. Ils ont ajouté des particules de fer à une goutte de gallium, alliage d'indium et d'étain plongé dans l'acide chlorhydrique. Une couche d'oxyde de gallium formée sur la surface des gouttelettes, qui a abaissé la tension superficielle du métal liquide. Lorsque l'équipe a appliqué deux aimants dans des directions opposées, ils pouvaient étirer la gouttelette jusqu'à près de quatre fois sa longueur au repos. Ils pouvaient aussi manipuler le métal liquide pour relier deux immergés, électrodes horizontales et, grâce à ses propriétés conductrices, allumer une ampoule LED. Le métal liquide pourrait même s'étirer verticalement puis se déplacer horizontalement pour connecter deux électrodes, la supérieure exposée à l'air, et l'inférieur dans l'acide chlorhydrique. Cela a démontré que le matériau n'avait pas besoin d'être complètement immergé dans le liquide. De cette façon, le métal liquide magnétique rappelait un amphibien marchant debout, disent les chercheurs.