Le Kratom est un arbre d'Asie du Sud-Est avec une longue histoire d'utilisation en médecine traditionnelle. Dans la région, les feuilles de la plante sont largement consommées pour soulager la douleur, traitement de la dépendance aux opioïdes et autres usages. Bien que son efficacité et sa sécurité ne soient pas prouvées, l'utilisation du kratom s'est propagée aux États-Unis et en Europe. Maintenant, les chercheurs rapportent dans ACS Science centrale qu'un métabolite d'un alcaloïde du kratom pourrait être responsable des effets thérapeutiques du traitement.

Actuellement, le kratom est légal et disponible aux États-Unis en tant que produit du marché gris, mais son avenir réglementaire est incertain. En attendant, les scientifiques étudient les effets physiologiques de la substance. Certaines recherches antérieures ont attribué ces effets à la mitragynine, le principal alcaloïde actif du kratom, et sa liaison à un récepteur opioïde. Cependant, 7-hydroxymitragynine (7-OH), un autre alcaloïde présent dans la feuille à des concentrations beaucoup plus faibles, interagit également avec ce récepteur. Pour éclaircir la question, Jonathan A. Javitch, Susruta Majumdar, Dalibor Sames et ses collègues ont entrepris de sonder les mécanismes pharmacologiques et métaboliques derrière les effets analgésiques du kratom.

Grâce à des études sur des cellules et des souris, les chercheurs ont montré que la majeure partie de l'effet analgésique provient du 7-OH plutôt que de la mitragynine. Ils ont également découvert que le métabolisme de la mitragynine dans les préparations de foie de souris et d'humain produit en réalité beaucoup plus de 7-OH que ce qui est présent naturellement dans le kratom. L'équipe dit que les résultats mettent en lumière certains des rapports apparemment contradictoires sur le kratom, mais d'autres études sont encore nécessaires pour voir si leurs découvertes chez la souris s'étendent aux humains.