La NASA a remplacé le chef de sa direction de l'exploration spatiale humaine dans un bouleversement majeur, Les médias américains ont rapporté mercredi, alors que l'agence se démène pour respecter l'échéance ambitieuse du président Donald Trump pour renvoyer les astronautes sur la lune d'ici 2024.

Le projet, nommé Artemis, serait la première tentative de ramener des humains sur la surface lunaire depuis le dernier atterrissage d'Apollo en 1972, mais certains experts doutent que l'échéance soit réaliste compte tenu des contraintes budgétaires et des retards dans le développement des fusées de nouvelle génération et des équipements nécessaires au voyage.

Pour relever ce « défi audacieux », L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré dans un e-mail aux employés que Bill Gerstenmaier, chef de la direction des missions Exploration et Opérations Humaines (HEO) de l'agence, a été démis de ses fonctions et s'est vu confier un rôle consultatif, le Washington Post et d'autres médias américains.

Le très respecté Gerstenmaier est un vétéran de la NASA qui a rejoint l'agence en 1977, devenir l'un de ses meilleurs managers, superviser le programme de navette spatiale et les opérations américaines sur la Station spatiale internationale avant de devenir chef de HEO.

"Nous, en tant que nation, sont reconnaissants pour son service dans l'avancement des priorités de l'Amérique et l'élargissement des limites de la science, technologie et exploration, " Bridenstine a écrit de Gerstenmaier dans son courrier électronique, selon CBS News.

L'ancien astronaute Ken Bowersox sera le chef par intérim de la section, selon le courriel de Bridenstine.

Le plan américain visant à renvoyer les humains sur la lune, y compris la première femme, est assailli de retards et de dépassements de coûts, selon un audit officiel publié le mois dernier.

Le coût de la fusée géante Space Launch System (SLS) de Boeing, au cœur du projet Artemis, a augmenté de près de 30 % pour atteindre 8 milliards de dollars. et son premier vol déjà retardé n'aura probablement pas lieu d'ici juin 2020 comme prévu.

Les coûts de la capsule Orion construite par Lockheed Martin pour transporter les astronautes ont également augmenté.

Mais le vice-président Mike Pence, qui a annoncé l'objectif accéléré 2024 en mars, a critiqué la NASA pour « l'inertie bureaucratique » et a demandé un nouvel état d'esprit.

Les critiques ont déclaré que des délais aussi serrés peuvent conduire à de sérieuses prises de risques pour gagner du temps, y compris la réduction du nombre de tests effectués sur les fusées.

Bridenstine a qualifié l'échéance de 2024 d'"agressive" mais faisable.

© 2019 AFP