(Phys.org) - Une équipe de chercheurs affiliés à l'Université Tufts, Le Laboratoire national d'Oak Ridge et le Laboratoire national d'Argonne ont mis au point un moyen de convertir le méthane directement en méthanol ou en acide acétique dans des conditions douces. Dans leur article publié dans la revue La nature , le groupe décrit la procédure et suggère que leur technique pourrait conduire à d'autres efforts visant à optimiser les catalyseurs pour la conversion directe du méthane en produits chimiques liquides utiles. Ive Hermans de l'Université du Wisconsin décrit les techniques actuelles de conversion du gaz en d'autres produits dans un article de News &Views dans le même numéro de revue, et discute également du travail accompli par l'équipe dans ce nouvel effort.

Pour quelques temps, les chimistes ont cherché un catalyseur qui pourrait être utilisé pour convertir le méthane directement en d'autres produits chimiques liquides dans des conditions douces, mais ont rencontré peu de succès. Ces derniers temps, les efforts se sont intensifiés, comme le note Hermans, comme le gaz est plus abondant en raison d'une augmentation de la fracturation hydraulique, le méthane est un composant principal du gaz naturel. Dans ce nouvel effort, les chercheurs rapportent le développement d'une telle technique, bien qu'ils reconnaissent qu'il n'est probablement pas adapté à la commercialisation.

Le nouveau procédé développé par les chercheurs consiste à montrer qu'une espèce de rhodium mononucléaire à base de zéolite ou de dioxyde de titane est capable de supporter la catalyse de la conversion directe du méthane en méthanol ou en acide acétique. Méthanol, aussi appelé alcool méthylique ou alcool de bois, est utilisé à diverses fins. L'acide acétique est un liquide incolore présent dans certains aliments et ingrédients de cuisine tels que le vinaigre. Leur procédé impliquait l'utilisation du rhodium comme catalyseur, sa dispersion soit sur la zéolithe soit sur le dioxyde de titane en présence d'oxygène et de monoxyde de carbone. Le produit final dépendait de l'acidité des matériaux de support.

Les chercheurs rapportent que le processus a entraîné la production d'environ 0,4 kilogramme d'acide acétique par kilogramme par heure, lequel, ils notent, est probablement trop faible à des fins commerciales. Mais c'est encore un pas en avant remarquable, note Hermans, ajoutant que cela jettera probablement les bases d'autres études visant à fabriquer des produits utiles à partir de méthane.

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