L'or a longtemps été apprécié pour ses paillettes et sa teinte luxueuses, et les fils du métal brillant ont orné les vêtements et les tapisseries pendant des siècles. Déterminer comment les artisans ont réalisé ces ornements dans un passé lointain peut aider les scientifiques à restaurer, conserver et dater les artefacts, mais les solutions à ces énigmes ont été insaisissables. Maintenant les scientifiques, reportage dans le journal de l'ACS Chimie analytique , ont révélé que les artisans médiévaux utilisaient une technologie de dorure qui perdure depuis des siècles.

Les chercheurs peuvent en apprendre beaucoup sur les cultures disparues à partir d'objets laissés pour compte. Mais un détail qui a échappé à l'entendement a été la méthode de fabrication des fils d'argent dorés trouvés dans les textiles du Moyen Âge. Quatre décennies de recherches intensives ont donné quelques indices, mais les résultats ont été très limités. L'étude des matériaux a été entravée par leur très petite taille :un seul fil métallique n'a parfois que l'épaisseur d'un cheveu humain, et l'épaisseur de sa couche d'or en est un centième. Tamas G. Weiszburg, Katalin Gherdán et ses collègues ont entrepris de combler cette lacune.

En utilisant une suite de techniques de laboratoire, les chercheurs ont examiné des fils d'argent dorés médiévaux, et des bandes d'argent et d'or produites pendant et après le Moyen Âge. Les objets proviennent de cultures européennes du XIIIe au XVIIe siècle. Les chercheurs ont caractérisé la chimie du fil d'argent, sa couche d'or, les interactions entre les deux et la forme des bords des bandes métalliques. Pour caractériser les fils et les bandes, les chercheurs ont combiné la microscopie électronique à balayage à haute résolution, diffraction rétrodiffusée d'électrons avec microanalyse par sonde électronique à dispersion d'énergie et autres méthodes analytiques.

Bien que des études antérieures aient indiqué que ces minuscules objets étaient fabriqués par une méthode à base de mercure à la mode à l'époque, les nouveaux résultats suggèrent que les fils ont été dorés exclusivement en utilisant une méthode ancienne qui a survécu pendant un millénaire. Les orfèvres ont simplement chauffé et martelé les feuilles d'argent et la feuille d'or ensemble, puis coupez-les en lanières. Il a également été possible de déterminer si des outils de type ciseaux ou couteaux étaient utilisés pour la coupe. Les résultats montrent également que ce procédé a été largement utilisé dans la région jusqu'au XVIIe siècle.