L'Institut des Matériaux Critiques, un pôle d'innovation du département américain de l'énergie, a fabriqué des aimants entièrement composés de métaux des terres rares raffinés et d'origine nationale.

Les petits échantillons d'aimants gris ne sont pas particulièrement remarquables à regarder. Ils sont typiques de la norme des aimants NdFeB. Le procédé utilisé pour les fabriquer est basé sur les techniques utilisées ailleurs, mais avec quelques avancées significatives dans quelques étapes cruciales. Mais sur le marché mondial des métaux des terres rares, la provenance est extraordinaire :minerais extraits des États-Unis, transformés localement, et fabriqués dans le pays en aimants.

Et c'est important, parce que les aimants aux terres rares sont utilisés dans un nombre large et toujours croissant de technologies modernes, et la capacité de les produire au niveau national pourrait avoir un large impact positif sur l'économie et la sécurité nationales.

"C'était un objectif ambitieux du Critical Materials Institute, démontrer que les aimants aux terres rares pouvaient être produits de la mine au fabricant, ici aux États-Unis", a déclaré Ikenna Nlebedim, scientifique du CMI. "Les terres rares sont l'étalon-or de cette génération, parce qu'ils font partie d'un grand nombre de nos technologies existantes et en développement. Toute future découverte qui les nécessite peut créer la possibilité d'une augmentation de la demande et des pénuries d'approvisionnement."

L'institution membre du CMI Idaho National Laboratory a acheté les matières premières et raffiné les oxydes; Infinium, membre de l'industrie CMI, a produit les lingots de métal à partir de ces oxydes, qui à leur tour ont été transformés en aimants à l'institut de recherche d'origine de CMI au laboratoire Ames. Cette capacité, jumelé aux travaux de recherche en cours du CMI sur le recyclage des métaux des terres rares, pourrait fournir aux fabricants des alternatives aux matériaux critiques importés.

"On nous a demandé s'il était encore possible de fabriquer ces aimants entièrement aux États-Unis, maintenant que la fabrication des aimants s'est très largement déplacée à l'étranger, " a déclaré Alex King, directeur de CMI. " Cela prouve que nous pouvons appliquer des outils et des technologies avancés développés aux États-Unis pour faire le travail - faites-le rapidement, et le faire un peu plus efficacement que cela ne se fait ailleurs."