Les puissantes odeurs gênantes provenant des installations de traitement des eaux usées et des eaux usées sont un problème mondial, mais trouver et éliminer les sources de ces arômes désagréables peut être difficile. Les scientifiques ont comparé la recherche à éplucher un oignon - une couche est trouvée et enlevée, mais ensuite un deuxième et un troisième émergent, prêts à faire connaître leur présence odorante. Les scientifiques ont maintenant développé un système pour échantillonner, mesure, catégoriser et contrôler ces odeurs et les appliquer de Seattle à Sydney.

Les chercheurs présenteront leurs résultats aujourd'hui lors de la 253e réunion et exposition nationale de l'American Chemical Society (ACS). ACS, la plus grande société scientifique du monde, tient la réunion ici jusqu'à jeudi.

"Vomir, allumettes brûlées, Maïs en conserve, odeurs de moisi, matière fécale, œufs pourris - toutes ces odeurs ont été signalées dans des zones proches des stations d'épuration, " Jay Witherspoon, responsable d'une équipe de recherche au CH2M, Remarques. Cuillère flétrie, récemment surnommé le « médecin du nez, " et son équipe ont passé plus de 30 ans dans le domaine des odeurs. " Chaque odeur a sa propre source chimique et se retrouve souvent dans des mélanges, rendant difficile l'identification des sources de ces odeurs, " il explique.

"Les gens sont devenus plus sensibles aux odeurs, et ils vivent plus près des installations de traitement, " Notes de Witherspoon. Dans le passé, les usines ont été construites loin de l'endroit où les gens vivaient, mais aujourd'hui, les maisons sont construites de plus en plus près de telles installations à mesure que les villes se sont développées. « Les odeurs sont devenues un enjeu de qualité de vie, " il dit.

Pour les tests sur le terrain, Irwin Suffet, Doctorat., un collaborateur de l'Université de Californie, Los Angeles (UCLA), développé une "roue des odeurs". Il affiche des descriptions générales accessibles au public d'une gamme d'odeurs à l'extérieur et de la composition chimique des agents malodorants à l'intérieur. L'équipe utilise cette roue pour interroger le public sur une odeur gênante. Pour capter et mesurer les odeurs, les chercheurs utilisent des sacs en plastique, conteneurs métalliques, tubes absorbants, appareils portatifs et nez électroniques. Les échantillons sont ensuite analysés en laboratoire à l'aide de dispositifs de détection sensibles et de panels humains. L'un des dispositifs de détection est typiquement un spectromètre de masse, ce qui peut aider à identifier les composés qui composent le parfum offensant. Les panneaux d'odeur humaine déterminent à quel point l'odeur est forte et offensante pour les gens, sur la base de leur expérience.

Une fois identifié, le produit chimique et son arôme peuvent être éliminés avec des épurateurs, biofiltres ou l'introduction d'autres produits chimiques qui peuvent masquer l'offensive.

Au cours des années, la puanteur la plus courante - l'odeur d'œufs pourris provenant du sulfure d'hydrogène - a été en grande partie éliminée par un équipement complet de contrôle des odeurs chimiques et biologiques. Cependant, Notes de Witherspoon, d'autres odeurs peuvent être préoccupantes, comme l'odeur de légumes pourris qui peut provenir du méthylmercaptan et du diméthyldisulfure; l'odeur de maïs en conserve émise par le sulfure de diméthyle; les odeurs de moisi du 2-méthylisobornéol et du 2-isopropyl-3-méthoxypyrazine; l'odeur fécale de skatole et d'indole; et l'odeur piquante de l'ammoniac.

Le moyen le moins cher de contrôler ces produits chimiques est à leur source mais ce n'est pas toujours possible, dit Witherspoon. Par exemple, une odeur d'un produit chimique émis par une installation industrielle n'était pas apparente jusqu'à ce que le composé atteigne une usine de traitement des eaux usées de Philadelphie. La forte odeur de sulfure de diméthyle ne se dégageait que lorsque le produit chimique était exposé à l'oxygène et aux bactéries dans le bassin d'aération de l'installation de traitement des eaux usées.

À l'heure actuelle, Witherspoon et d'autres chercheurs travaillent à affiner et à standardiser la technologie pour mesurer et contrôler les odeurs. Actuellement, Witherspoon doit apporter la plupart des échantillons à son collaborateur à l'UCLA pour analyse, mais il dit que cette technique est étendue à d'autres laboratoires et se répand dans l'ensemble de l'industrie comme une alternative viable aux méthodes traditionnelles.