Dans la série Harry Potter, un coup de baguette et une incantation murmurée transforment un rouleau de parchemin vierge en une carte détaillée du château de Poudlard.

Une technique d'imagerie aux bibliothèques Duke, bien qu'il ne soit peut-être pas aussi efficace qu'un sortilège, a le même pouvoir de rendre le texte caché visible une fois de plus. Imagerie multispectrale (MSI), capture des images sous différentes couleurs de lumière, obtenir des détails à partir de textes imperceptibles à l'œil nu ou d'une caméra haute résolution conventionnelle.

L'imagerie multispectrale est particulièrement précieuse pour les historiens, archivistes, et conservateurs, qui sont souvent confrontés à des matériaux rendus illisibles - voire invisibles - par la décomposition, l'effacement ou la réutilisation des matériaux.

La bibliothèque a acquis le dispositif MSI en novembre 2016, et une équipe multidisciplinaire avec une expertise en développement de logiciels, manuscrits anciens, imagerie et visualisation, édition numérique, le développement et la conservation de la collection ont passé un an et demi à peaufiner la méthode avant d'ouvrir le service aux chercheurs ce printemps.

Pendant la phase de test, l'équipe a utilisé la technique pour éclairer une grande variété de textes, des notes de Walt Whitman collées ensemble comme du papier de scrapbooking à l'encre thermofax rendue invisible avec le temps.

MSI fonctionne en photographiant des objets sous des couleurs de lumière individuelles qui couvrent l'ensemble du spectre visible et certaines qui dépassent la perception humaine, de l'ultra-violet à l'infrarouge.

Sous lumière blanche ou à spectre complet, nous voyons toutes les longueurs d'onde réfléchies d'un objet "lissées ensemble, " a déclaré Mike Adamo, un spécialiste de la numérisation aux bibliothèques Duke.

Mais MSI isole la réponse de l'objet d'une seule couleur à la fois. Des algorithmes informatiques recherchent ensuite les différences entre les images individuelles et les combinent, en tirant des détails subtils qui pourraient être indiscernables sous une lumière blanche.

"Les algorithmes améliorent les variations subtiles dans la façon dont les différentes régions de l'objet absorbent et reflètent les couleurs et les font avancer, " Adamo dit. " A partir de là, vous pourriez être en mesure d'identifier quelque chose que vous cherchez. "

Dans un projet, l'équipe a déterré des indices sur les propriétaires originaux d'un exemplaire rare de l'histoire naturelle de Pline, qui fait actuellement partie des collections de la Rubenstein Rare Book &Manuscript Library.

"C'est remarquable parce qu'il a ces belles lettres initiales et cette page de titre peintes, mais il est aussi remarquable par son usage à la Renaissance, " dit André Armacost, responsable du développement des collections et conservateur des collections à la bibliothèque Rubenstein. "Il y a beaucoup d'annotations manuscrites dans les pages, et quelqu'un a compilé un index à l'arrière avant que quiconque n'ait jamais indexé ce texte."

Armacost soupçonnait qu'un écusson taché sur la couverture arrière pourrait aider à résoudre le mystère de l'auteur de ces notes détaillées. Sous une lumière normale, la crête est indéchiffrable, mais MSI a révélé une image de deux lions flanquant une tour de château. Ils espèrent que cet écusson les aidera à identifier les auteurs.

Conservation a utilisé la configuration d'imagerie pour aider à visualiser et à documenter les problèmes d'état comme la dégradation de certains types d'encre. Le système peut également être utilisé pour suivre l'efficacité des traitements de conservation tels que le ruban adhésif ou les restes d'adhésifs.

Dans une autre expérience, l'équipe a utilisé MSI pour lire les rapports de police d'un enlèvement vieux de 2000 ans dans un petit village égyptien.

"Nous avons plusieurs rapports de police déposés à différentes étapes du processus, et nous voulions vraiment savoir à qui ils écrivaient, " a déclaré Josh Sosin, Directeur du Library's Duke Collaboratory for Classics Computing et professeur agrégé d'études classiques. "Cette information peut vous en dire beaucoup sur la situation."

Ces papyrus ont été recyclés dans un but plutôt morbide – comme papier mâché pour créer des enveloppes de momies. Le plâtre masque désormais une grande partie du texte et ne peut pas être retiré sans endommager l'encre sous-jacente.

Avec MSI, l'équipe a regardé sous le plâtre et a appris les noms des récipiendaires.

"L'histoire ancienne est souvent un travail de détective, où vous essayez de récupérer un tout petit peu d'information dans l'espoir que cela va être le pont vers un autre tout petit peu, qui ouvrira les portes à trois autres petits morceaux, " dit Sosin. " Et si tu fais attention à ça, et gardez une trace de tout, vous commencez à être capable de construire une image riche et complète."

L'équipe est ravie de voir quelles nouvelles questions les chercheurs apportent à la table.

« Cela apporte une toute nouvelle capacité dans le carquois de la bibliothèque, " a déclaré Sosin. "Cela nous donne une nouvelle façon d'aider les chercheurs, et la joie de la découverte qui l'accompagne. Et nous le faisons d'une manière très Duke :travailler en équipe au-delà des frontières institutionnelles et départementales pour accomplir plus que n'importe lequel d'entre nous ne pourrait le faire seul ! »