Les protons sont des particules subatomiques qui, avec les neutrons, constituent le noyau ou la partie centrale d'un atome. Le reste de l'atome est constitué d'électrons en orbite autour du noyau, tout comme la Terre tourne autour du soleil. Les protons peuvent aussi exister en dehors d'un atome, dans l'atmosphère ou dans l'espace. En 1920, le physicien Earnest Rutherford confirma expérimentalement l'existence du proton, et le nomma.

Propriétés physiques
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Les protons ont une masse légèrement inférieure à celle des neutrons dans le noyau, mais ils sont 1 836 fois plus massifs que les électrons. La masse réelle du proton est de 1,6726 x 10 ^ -27 kilogrammes, ce qui est une très petite masse en effet. Le symbole "^ -" représente un exposant négatif. Ce nombre est un point décimal suivi de 26 zéros, puis du nombre 16726. En termes de charge électrique, le proton est positif.

N'étant pas une particule de base, le proton est en fait composé de trois particules plus petites appelées quarks

Fonction dans l'Atome

Les protons à l'intérieur du noyau d'un atome aident à lier le noyau ensemble. Ils attirent aussi les électrons chargés négativement et les gardent en orbite autour du noyau. Le nombre de protons dans le noyau d'un atome détermine quel élément chimique il est. Ce nombre est connu comme le numéro atomique; il est souvent désigné par un «Z» majuscule.

Utilisation expérimentale

Dans les grands accélérateurs de particules, les physiciens accélèrent les protons à des vitesses très élevées et les forcent à entrer en collision. Cela crée des cascades d'autres particules, dont les physiciens étudient ensuite les voies. Le laboratoire de physique des particules du CERN en Suisse collisionne des protons pour étudier leur structure interne, en utilisant un accélérateur appelé Large Hadron Collider (LHC). Ces particules sont confinées par de puissants aimants qui les maintiennent en mouvement dans un anneau de 27 kilomètres avant qu'ils ne se heurtent.

Des expériences similaires visent à recréer, à petite échelle, les formes de matière existant quelques instants après le Big Bang.

Énergie pour les étoiles

À l'intérieur du soleil et de toutes les autres étoiles, les protons se combinent avec d'autres protons au moyen de la fusion nucléaire. Cette fusion nécessite une température d'environ 1 million de degrés Celsius. Cette température élevée fait fusionner deux particules plus légères en une troisième particule. La masse de la particule créée est inférieure à celle des deux particules initiales combinées.

Albert Einstein a découvert en 1905 que la matière et l'énergie peuvent être converties d'une forme à l'autre. Ceci explique comment la masse manquante perdue dans le processus de fusion apparaît comme l'énergie émise par l'étoile. Ainsi, la fusion des protons alimente les étoiles.