Bien qu'il ait de nombreux usages et avantages, la mousse de polystyrène, un nom de marque pour la mousse de polystyrène, pèse lourdement sur l'environnement. Les estimations varient pour la répartition de la mousse de polystyrène de quelques années à autant que 1 million, selon les conditions environnementales. En raison des dommages que ces déchets solides causent à l'environnement, de nombreux endroits ont interdit les matières à base de pétrole, notamment le comté d'Orange en Californie et la ville de Portland, Oregon.
Stabilité chimique

Dans la mousse de polystyrène, les atomes sont fortement liés les uns aux autres, ce qui le rend très stable. En raison de cette stabilité, le plastique repousse l'eau et résiste aux acides, bases, sels et autres substances corrosives. Il est non toxique. Il a une longue durée de vie, ce qui le rend pratique et rentable pour les entreprises. Il ne développe pas de moisissures ou de bactéries, il reste donc hygiénique en stockage et aide à garder les aliments en sécurité. L'inconvénient de la stabilité chimique de la mousse de polystyrène est qu'une fois dans l'environnement, elle peut rester pendant des générations.
Modes de dégradation

Bien qu'il résiste à la plupart des produits chimiques, la mousse de polystyrène est sensible à la lumière du soleil dans un processus appelé photodégradation, ou ventilation par la lumière. " Au fil des mois, une exposition continue au soleil affecte la couche extérieure du plastique, le décolore et le transforme en une substance pulvérulente. En raison de cette action, un mince emballage en polystyrène peut se décomposer en quelques années. À l'intérieur d'une décharge et à l'abri de la lumière, cependant, aucune panne de ce type n'a lieu. En plus de la photodégradation, un processus appelé lessivage peut se produire lorsque le plastique devient excessivement chaud. Dans ces conditions, de minuscules quantités de styrène peuvent s'infiltrer hors du plastique et contaminer tout ce qui y est emballé.
Durée de vie d'un million d'années

La mousse de polystyrène est couramment utilisée dans les produits jetables qui ne sont utilisés qu'une seule fois. Ces produits peuvent cependant persister dans l'environnement pendant plus d'un million d'années, car le polystyrène n'est pas biodégradable. Bien qu'il soit lent à se décomposer chimiquement, la mousse de polystyrène se fragmente cependant en petits morceaux, étouffant les animaux qui l'ingèrent, obstruant leur système digestif. Le styromousse et autres plastiques représentent actuellement environ 30% du volume des décharges aux États-Unis.
Alternatives au styromousse

Certains restaurants et marchands d'aliments ont substitué les produits en carton et en papier au styromousse dans des tasses, des fast-food " à clapet "et autres emballages alimentaires. Surtout en présence d'humidité, les fibres de papier se décomposent en quelques semaines à quelques mois. Des alternatives biodégradables telles que les «déchets de savon» provenant des exploitations agricoles peuvent remplacer la mousse de polystyrène pour protéger les emballages, et du papier recyclé peut être utilisé pour les tasses, éliminant ainsi certains déchets de polystyrène.