À l'exception des États du sud-ouest et de l'extrême sud, l'hiver aux États-Unis signifie au moins quelques chutes de neige. Accueillie par les enfants et les amateurs de sports d'hiver, la neige est synonyme de problèmes de circulation et de dégagement des trottoirs. Les blizzards peuvent tout arrêter et causer des pertes de vie et de biens. La formation de neige a beaucoup en commun avec la formation de la pluie et commence avec des gouttelettes d'eau.

Conditions de base

Les conditions de tempête de neige hivernale surviennent lorsqu'une masse d'air chaud et humide s'élève de la surface de la Terre vers des couches plus froides. l'atmosphère. Plusieurs scénarios sont possibles: Une masse d'air chaude et humide peut entrer en collision avec une masse d'air froid, forçant l'air chaud au-dessus de l'air froid. L'air chaud peut également refroidir en remontant une pente de montagne. Un troisième mécanisme est appelé «neige à effet lacustre» et se produit lorsque l'air froid et sec se déplace au-dessus d'un lac et pousse la vapeur d'eau plus chaude vers le haut. L'air chaud qui monte et qui contient de la vapeur d'eau forme un nuage.

Formation de gouttelettes d'eau

Les nuages ​​se forment lorsque la vapeur d'eau se transforme en eau liquide par condensation. Pour que la condensation se produise, une particule solide ou une surface est nécessaire. Pensez à la formation de rosée sur l'herbe. Les gouttelettes d'eau dans la masse d'air de refroidissement se condensent autour de minuscules particules dans l'atmosphère, telles que la suie, le pollen, la poussière ou la saleté. Lorsque le nuage contenant des gouttelettes d'eau monte dans des couches plus hautes et plus froides de l'atmosphère, ou lorsque l'air plus frais descend pour abaisser la température, des gouttelettes d'eau se congèlent et des cristaux de neige se forment. p> Les températures supérieures de l'atmosphère où se produisent des gouttelettes d'eau doivent être froides pour la formation de cristaux. Les cristaux de glace commencent à se former lorsque la température des nuages ​​atteint environ -10 degrés Celsius (14 degrés Fahrenheit) ou moins. Les cristaux de neige individuels poussent en se heurtant les uns aux autres pour former de plus grands cristaux de neige symétriques, qui tombent quand ils deviennent lourds. L'air qui est entre 0 et 2 degrés Celsius (32 à 35 degrés Fahrenheit) apporte généralement les chutes de neige les plus lourdes. Les cristaux changent de forme à mesure qu'ils tombent selon les températures qu'ils rencontrent, mais ils gardent une forme à six côtés avec des bras identiques parce que chaque bras rencontre les mêmes conditions. La température du sol est également importante pour la formation de neige, la neige ne se formant que lorsque le sol est inférieur à 5 degrés Celsius (41 degrés Fahrenheit).

Variations dans les cristaux de neige

Les formes des cristaux de neige dépendent de la température. De 0 à -4 degrés Celsius (32 à 25 degrés Fahrenheit), de fines plaques hexagonales se forment. Les aiguilles se forment de -4 à -6 degrés Celsius (25 à 21 degrés Fahrenheit), et les colonnes creuses se forment entre -6 et -10 degrés Celsius (21 et 14 degrés Fahrenheit). Des plaques de secteur ressemblant à des fleurs à 6 pétales apparaissent lorsque les températures sont comprises entre -10 et -12 degrés Celsius (14 à 10 degrés Fahrenheit). Les dendrites familières à six bras se produisent de -12 à -16 degrés Celsius (10 à 3 degrés Fahrenheit). De nombreux cristaux de neige peuvent se regrouper pour former un flocon de neige. La plupart des flocons de neige ont un diamètre de 1,3 cm ou moins (0,5 pouce), mais certains gros flocons ont près de 5 cm (2 pouces) de largeur.