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Lorsqu’un plongeur respire de l’air comprimé, environ 75 % du mélange gazeux est de l’azote. La pression externe de l’eau force les molécules d’azote à pénétrer dans le corps, principalement dans les tissus adipeux. Plus une plongée est profonde et longue, plus la charge d’azote est importante. Au fur et à mesure que le plongeur remonte, la pression chute et l'azote dissous est libéré dans la circulation sanguine. Si le gaz sort trop rapidement, des bulles se forment :c'est ce qui provoque l'accident de décompression ou « les virages ».
Pour l’individu moyen, l’azote pénètre dans l’organisme principalement par l’alimentation. Dans l'eau potable contenant moins de 10mgNL⁻¹ de nitrate, l'apport est négligeable. Dans les régions où les concentrations de nitrates dépassent 50 mgL⁻¹, l'eau peut devenir une source importante. Cependant, la plupart des gens obtiennent de l'azote à partir des aliments qu'ils consomment.
Tous les aliments contenant des protéines contiennent de l’azote, mais les quantités varient. Les légumes et les fruits, comme la laitue, le radis, la rhubarbe et les épinards, sont riches en composés azotés. Les produits laitiers, les viandes et le poisson fournissent également une quantité importante d'azote, bien que généralement moins que les légumes-feuilles. Les charcuteries (saucisses, jambon) sont particulièrement riches en azote car elles sont conservées avec du nitrate ou du nitrite de sodium.
Les protéines sont les principaux transporteurs d’azote du corps, composées de carbone, d’hydrogène, d’oxygène et d’azote. Les humains et les autres animaux ne peuvent pas absorber l’azote atmosphérique; au lieu de cela, ils dépendent de la consommation de plantes ou d'animaux qui ont incorporé l'azote de l'environnement.
Les plantes ne produisent pas elles-mêmes d’azote; ils l'acquièrent du sol. Le cycle commence lorsque les animaux mangent des plantes. Les déchets de l’animal, riches en composés azotés comme l’urée et les acides aminés, sont décomposés par des bactéries qui convertissent l’azote en azote atmosphérique ou en nitrates. La pluie renvoie ensuite ces nitrates dans le sol, où les plantes les absorbent et synthétisent de nouvelles protéines. Cette boucle continue garantit un approvisionnement constant en azote dans la chaîne alimentaire.
Certaines cultures peuvent augmenter la quantité d'azote disponible dans la chaîne alimentaire. Les légumineuses (luzerne, haricots, pois) hébergent des bactéries fixatrices d’azote dans les nodules racinaires. Ces bactéries convertissent le N₂ atmosphérique en ammoniac, enrichissant le sol en azote biodisponible. Au fur et à mesure que la plante grandit, elle incorpore cet azote dans ses tissus et, lorsqu'elle est consommée, les humains reçoivent une source d'azote plus riche.
