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    Un océan de 13 millions d'années en devenir

    L'équipe de recherche a entrepris de déterminer définitivement l'âge de la mer Rouge, dont la formation et l'âge ont longtemps été contestés par les scientifiques. Crédit :KAUST

    La propagation du fond marin dans le bassin de la mer Rouge a commencé sur toute sa longueur il y a environ 13 millions d'années, rendant sa croûte océanique sous-jacente deux fois plus vieille qu'on ne le croyait auparavant.

    L'histoire de la formation et l'âge du bassin de la mer Rouge ont longtemps été contestés, en grande partie parce que la croûte sous-marine est largement recouverte d'épaisses couches de sel et de sédiments, rendant difficile l'observation directe.

    "Les modèles géologiques existants de la mer Rouge se contredisent souvent, en grande partie en raison des données à haute résolution limitées et de l'influence des couches de sel superposées, " dit Froukje van der Zwan de KAUST, qui a travaillé sur le projet. "Par exemple, les méthodes magnétiques ne fonctionnent pas bien à cause des couches de sel, où la lave en éruption sous les couvertures de sel développe des signatures magnétiques significativement différentes de celles des autres océans."

    "Nous avons décidé de repartir sans préjugés et d'exploiter les données gravimétriques et sismiques, qui nous a permis de « voir à travers » les couches de sel jusqu'à la croûte en dessous, " explique van der Zwan.

    Zones de croûte épaisse, comme les montagnes et les volcans, et les types de roches plus denses ont un indice de gravité élevé, et la croûte océanique présente des propriétés de gravité différentes par rapport à la croûte continentale. Ces différences sont cartographiées par des satellites surveillant le champ gravitationnel de la Terre, et les données de « gradient de gravité vertical » (VGG) qui en résultent sont facilement disponibles.

    L'équipe internationale a combiné les données VGG avec des cartes haute résolution des fonds marins, la chimie des roches et les données sismiques pour obtenir une vue d'ensemble complète du bassin. Leurs résultats indiquent que la mer Rouge a la structure géologique assez simple d'un jeune océan, avec de grands volcans sur toute la longueur du rift à propagation lente. Ces caractéristiques sont typiques des dorsales médio-océaniques du monde entier et suggèrent que l'ensemble de la mer Rouge n'est pas une mer jeune, mais plutôt un bassin océanique "adolescent" en maturation d'environ 13 millions d'années.

    "La majeure partie du bassin est sous-jacente à la croûte océanique, et les croûtes continentales de chaque côté sont plus éloignées qu'indiqué précédemment, " dit van der Zwan.

    Le nouveau modèle explique les caractéristiques trouvées dans le nord de la mer Rouge qui ne sont pas prises en compte dans les modèles précédents. Par ailleurs, la datation de l'expansion des fonds marins modifie la compréhension de l'histoire géologique de la région et pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre la formation d'autres océans, comme l'Atlantique Sud.

    "Avec un sens plus fort de l'endroit où se trouvent les limites de la plaque terrestre, nous pouvons améliorer notre compréhension de l'activité sismique régionale, " dit van der Zwan. " Notre modèle va nous permettre de mener des études détaillées de la croûte océanique, les systèmes de failles actifs et les cratères d'explosions volcaniques que nous avons trouvés."


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