Par Sean Kotz
Mis à jour le 24 mars 2022
Les continents sont les plus grandes masses continentales du monde, généralement séparées par des océans. Leurs limites peuvent être identifiées par leur forme, par les mers environnantes et par leurs coordonnées géographiques sur un globe ou une carte. Les lignes de latitude s'étendent d'est en ouest et coupent l'équateur, tandis que les lignes de longitude s'étendent du nord au sud et se rejoignent au méridien principal qui traverse Greenwich, en Angleterre. Comprendre ces lignes de référence permet de replacer chaque continent dans son propre contexte.
L’Afrique se situe presque entièrement dans l’hémisphère oriental et est presque entièrement encerclée par l’eau. Au nord, la mer Méditerranée la sépare de l'Europe; l'océan Atlantique borde l'ouest; et l'océan Indien borde l'est. La mer Rouge fait partie de sa limite orientale, tandis que l'île de Madagascar, géologiquement liée à la plaque africaine, reste membre du continent. L'Égypte occupe l'extrême nord-est et sa péninsule du Sinaï est considérée comme faisant partie de l'Asie.
L’Antarctique se situe au point le plus méridional de la planète et couvre tout l’hémisphère inférieur. Le continent est constitué à environ 98 % de glace, c'est pourquoi les cartes le représentent généralement en blanc. Il est entouré par l’océan Austral, zone de convergence des océans Atlantique, Pacifique et Indien. Aucune nation souveraine n'y existe, mais les stations de recherche scientifique de nombreux pays fonctionnent toute l'année.
L'Asie est le plus grand continent, s'étendant de la péninsule arabique et de la Turquie au sud-ouest jusqu'aux côtes extrême-orientales de la Chine et du Japon. Sa limite sud est l'océan Indien, tandis que l'océan Arctique se trouve au nord. Le continent comprend l’île du Sri Lanka et un vaste archipel d’Asie du Sud-Est – Sumatra, Java et les îles indonésiennes – formant un paysage maritime complexe. La moitié orientale de la Russie, qui s'étend du Pacifique aux montagnes de l'Oural, occupe une partie importante de l'Asie du Nord.
L’Australie est à la fois un continent et une nation souveraine située au sud-est de l’Asie. Il comprend l'île de Tasmanie et, géologiquement, la plaque australienne plus large, qui supporte également la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Guinée. Les mers environnantes :la mer de Timor, le golfe de Carpentarie et le détroit de Torres au nord; l'océan Pacifique à l'est; et l'océan Indien à l'ouest et au sud, définissent ses frontières maritimes. Le terme « Océanie » englobe cette région et ses nombreuses îles.
Les frontières de l’Europe sont définies de manière moins rigide, mais le continent est généralement délimité par la mer Méditerranée au sud, l’océan Atlantique à l’ouest et les montagnes et le fleuve Oural à l’est. La péninsule ibérique s'avance dans la Méditerranée, tandis que la mer Méditerranée sépare également l'Espagne de l'Afrique du Nord via le détroit de Gibraltar. Les principales îles – l'Angleterre, l'Irlande, l'Islande, la Sicile, la Sardaigne et la Crète – font partie intégrante de l'Europe.
L'Amérique du Nord comprend le Canada, les États-Unis, le Mexique et les pays d'Amérique centrale situés au sud du Mexique. Il est bordé par l'océan Atlantique à l'est, l'océan Pacifique à l'ouest et l'océan Arctique au nord. Le Groenland, une grande île de l'Arctique, fait géologiquement partie de l'Amérique du Nord, tout comme de nombreuses îles des Caraïbes comme Cuba, Haïti et la République dominicaine. Panama, le pays le plus méridional, abrite le canal de Panama, qui relie l'Atlantique et le Pacifique et sert de porte d'entrée vers l'Amérique du Sud.
La forme distinctive de la « botte » de l’Amérique du Sud est dominée par le Brésil au nord, se rétrécissant vers un étroit couloir sud contenant l’Argentine et le Chili. Le continent est bordé par l’océan Pacifique à l’ouest et l’océan Atlantique à l’est, avec l’océan Austral et l’Antarctique juste en dessous. Les archipels des Malouines et des Galápagos appartiennent à l'Amérique du Sud. Les caractéristiques naturelles notables incluent le plus grand fleuve du monde en volume, l'Amazone, et la chaîne de montagnes des Andes le long de sa bordure ouest.