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L'ADN est un long polymère composé d'unités répétitives appelées nucléotides. Chaque nucléotide contient l'une des quatre bases azotées :adénine (A), thymine (T), cytosine (C) ou guanine (G). L'ordre précis de ces bases le long du brin d'ADN contient les instructions nécessaires à la construction de chaque protéine d'un organisme.
Bien que l’ADN n’utilise que quatre bases, il peut spécifier 20 acides aminés différents qui composent les protéines. La clé réside dans la manière dont les bases sont lues par groupes de trois, appelés codons ou triplets. Il existe 64 codons possibles (4³), et chacun correspond à un acide aminé spécifique ou à un signal d'arrêt pendant la traduction.
Par exemple, le codon ATG code pour la méthionine, l’acide aminé qui démarre chaque chaîne protéique. De même, TTT code pour la phénylalanine, tandis que GGG code la glycine. Certains acides aminés sont représentés par plusieurs codons, une caractéristique connue sous le nom de redondance ou de dégénérescence du code génétique.
Lors de la transcription, une copie d’ARN messager (ARNm) de la séquence d’ADN est produite. Le ribosome lit ensuite les codons de l'ARNm, faisant correspondre chacun à l'acide aminé correspondant via l'ARN de transfert (ARNt). Ces acides aminés sont liés entre eux, formant une chaîne polypeptidique qui se replie en une protéine fonctionnelle.
Essentiellement, la séquence des bases A, T, C et G dans l'ADN dicte la séquence des acides aminés dans les protéines, démontrant comment une molécule simple peut orchestrer la chimie complexe de la vie.
