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Notre corps est constitué de milliards de cellules, soit plus de 200 types distincts qui forment les organes, les os, les muscles et le système nerveux. Bien que chaque cellule partage des caractéristiques communes, telles qu'une membrane sélectivement perméable et des organites internes, les neurones diffèrent fondamentalement par leur structure, leur fonction et leur réplication, selon l'Institut national des sciences médicales générales .
Chaque cellule est délimitée par une bicouche lipidique contenant des protéines intégrées qui régulent le transport. Les neurones, cependant, sont enveloppés dans une gaine graisseuse de myéline qui isole les axones et accélère la conduction électrique. Visuellement, les cellules typiques sont petites et vont de formes ovales à irrégulières, tandis que les neurones sont constitués d'un soma, de dendrites ramifiées qui reçoivent des signaux et d'un seul long axone qui envoie des impulsions à d'autres neurones.
Les cellules corporelles standard effectuent des tâches spécialisées et autonomes :les cardiomyocytes se contractent pour pomper le sang, les hépatocytes filtrent les toxines et les kératinocytes créent une barrière cutanée protectrice. Les neurones, en revanche, fonctionnent comme un réseau :ils libèrent des neurotransmetteurs qui activent les cellules en aval, coordonnant le mouvement, la sensation et la pensée consciente. Cette communication intercellulaire confère au système nerveux son rôle de régulateur global.
La plupart des cellules somatiques se divisent par mitose pour remplacer les cellules endommagées ou vieillies. Les neurones, cependant, sont en grande partie post-mitotiques ; ils se divisent rarement après maturation. Par conséquent, les blessures au cerveau ou à la moelle épinière peuvent être dévastatrices, comme le souligne le Département de biologie de l'Université d'Arizona . .