Une baleine à bosse, l'un des plus grands exemples de la biodiversité de la Terre, violations. Voir plus de photos de mammifères marins. Tom Brakefield/Stockbyte/Getty Images Les choses commencent très petites dans notre univers, et la vie ne fait pas exception. La Terre d'aujourd'hui abrite une population vaste et variée d'êtres vivants, pourtant toute vie remonte à plus de 3 milliards d'années à un seul, espèces unicellulaires. Nous appelons cet organisme le dernier ancêtre commun universel ( LUCA ).
Certains biologistes pensent que LUCA a évolué à partir de brins d'acides nucléiques plus simples. Bien que la nature exacte de l'organisme soit inconnue, son code génétique existe en chacun de nous. Ce code est essentiellement le langage universel de l'ADN. La fabrication génétique de l'insuline pour les diabétiques fournit un excellent exemple de l'uniformité de l'ADN tout au long de la vie. Les scientifiques peuvent placer un gène de l'insuline humaine à l'intérieur d'une bactérie, et cette bactérie produira de l'insuline.
Le code génétique joue un rôle crucial dans la reproduction, un acte que tous les horizons partagent. Mais un organisme ne fait pas seulement une copie de lui-même. Si tel était le cas, il n'y aurait jamais eu de variation dans la descendance de LUCA, et l'énorme arbre généalogique biologique de la vie ne se serait jamais étendu à la diversité qui nous entoure aujourd'hui.
La progéniture présente de légères variations de forme et de fonction, de sorte que l'ADN des générations suivantes diffère légèrement de celui des groupes précédents. Même les frères et sœurs diffèrent légèrement les uns des autres par une combinaison de nature et d'éducation. Côté nature, ce processus se produit par mutation. Les nouveaux organismes sont confrontés à des défis environnementaux, et seuls ceux qui sont aptes à survivre à ces obstacles transmettent leurs gènes mutés. Nous appelons cela sélection naturelle , le processus par lequel les formes de vie évoluent et se développent en de nouvelles espèces.
Pour examiner un compte rendu plus détaillé de ce processus, nous revenons une fois de plus aux bactéries. Ces organismes unicellulaires sont idéaux pour de telles études, non seulement pour leur simplicité, mais aussi pour leur courte durée de vie. En 1988, un biologiste de la Michigan State University a utilisé un seul E . coli bactérie pour démarrer 12 populations de laboratoire. Dans 20 ans, ces populations ont traversé 44, 000 générations. Les chercheurs ont observé les bactéries à mesure qu'elles grossissaient et accélèrent en réponse à leurs régimes alimentaires de laboratoire. Puis, le 31, La 500e génération a soudainement développé la capacité de consommer du citrate, un nutriment dont ils avaient été entourés tout le temps, mais étaient incapables de métaboliser. La population de muté, les bactéries consommatrices de citrate ont explosé [source :Holmes].
En dehors du monde des bactéries, les changements évolutifs prennent plus de temps à se réaliser pleinement. Scinques australiens, par exemple, ont perdu leurs jambes pour devenir plus semblables à des serpents au cours de 3,6 millions d'années - et même cela a été un changement assez rapide [source :Roach].
Cette, en un mot, c'est comme ça que la vie évolue. C'est le chemin emprunté par LUCA pour devenir tout, des amibes aux zèbres, et le chemin que les êtres humains continuent de suivre aujourd'hui alors qu'ils réagissent aux stimuli environnementaux et se transforment progressivement en quelque chose de plus adapté au monde qui nous entoure.
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