Louis Pasteur est né le 27 décembre 1822 à Dole, en France. Fils d'un sergent-major, il a grandi avec un fort sentiment de patriotisme, même s'il n'était qu'un étudiant moyen lorsqu'il était enfant. Malgré un talent pour le dessin et la peinture (œuvres aujourd'hui exposées à l'Institut Pasteur), sa curiosité l'a finalement attiré vers les sciences.
Après avoir fréquenté l'école primaire à Arbois et l'école secondaire à Besançon, Pasteur entre à l'École Normale Supérieure de Paris en 1843. Il obtient des diplômes en chimie, physique et mathématiques et, en 1848, il est nommé professeur de chimie à l'Université de Strasbourg.
Pasteur épousa Marie Laurent en 1849. La perte de trois de leurs cinq enfants à cause de la maladie a profondément influencé son engagement de toute une vie à comprendre la maladie.
La première contribution majeure de Pasteur, bien que peu connue, fut la découverte de l'asymétrie moléculaire. En étudiant les propriétés de diffusion de la lumière de l'acide tartrique dans le vin, il a démontré que des molécules chimiquement identiques pouvaient exister sous forme d'image miroir « gauche » et « droite ».
Il a en outre observé que toutes les molécules biologiquement actives sont gauchères, une découverte qui s'est avérée cruciale pour le développement de la cristallographie moderne et la compréhension de la structure des protéines.
Avant Pasteur, beaucoup croyaient à la génération spontanée :la vie pouvait naître de la matière non vivante. Pasteur a réfuté cette idée avec des expériences élégantes montrant que la détérioration des aliments et les maladies résultent de microbes présents dans l'air.
Son travail sur les bouillons stériles et la fermentation a prouvé que les microbes sont des organismes vivants qui nécessitent des conditions spécifiques, jetant ainsi les bases de la théorie des germes.
Dans ses études pionnières sur la fermentation, Pasteur a montré que la levure, un organisme vivant, détermine la conversion des sucres en alcool et en acide lactique. En démontrant que l'aération stoppait la fermentation, il a confirmé que des conditions sans oxygène sont essentielles pour certains microbes et que différents microbes interviennent dans des voies de fermentation distinctes.
Pasteur n’a pas été le premier à suggérer que les microbes pouvaient provoquer des maladies, mais il a été le premier à en fournir des preuves irréfutables. Ses expériences avec le bouillon de bœuf ont révélé que la détérioration ne se produisait que lorsque le bouillon était exposé à des microbes en suspension dans l'air, établissant ainsi un lien de causalité entre les microbes et la maladie.
En identifiant des agents pathogènes spécifiques, tels que la bactérie responsable du charbon, il a offert une base scientifique pour prévenir les maladies qui tourmentaient l'humanité depuis des siècles.
Pasteur a appliqué ses idées pour protéger l’industrie vitivinicole vitale de la France. En chauffant le vin à 55°C (131°F), juste assez pour tuer les bactéries d'altération sans endommager le produit, il a inventé la pasteurisation, un procédé désormais standard dans le monde entier.
Il s'est également attaqué au fléau du ver à soie qui menaçait le commerce de la soie en France, en isolant un ver parasite et en éliminant la maladie avec l'aide de son épouse, préservant ainsi un secteur essentiel de l'économie.
En 1880, à l’âge de 58 ans, Pasteur met au point le premier vaccin vivant atténué utilisant le choléra du poulet. La technique consistant à injecter à des animaux une forme affaiblie d'un agent pathogène prouve l'immunité sans provoquer de maladie.
Il a étendu ce principe pour créer des vaccins contre le charbon et la rage, ce dernier prouvant que les vaccins pouvaient protéger aussi bien contre les maladies virales que bactériennes. Les travaux de Pasteur lui valent le titre de « père de la microbiologie » et jettent les bases de la médecine préventive.
Les expériences rigoureuses et les idées profondes de Pasteur ont sauvé d’innombrables vies. Les historiens estiment que ses contributions aux vaccins et à la sécurité alimentaire ont sauvé plus de vies humaines que n’importe quel autre scientifique de l’histoire. Son héritage perdure à l'Institut Pasteur, dans la microbiologie moderne et dans les pratiques quotidiennes qui garantissent la sécurité de nos aliments.