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Les cils et les flagelles sont de fines protubérances ressemblant à des poils ou à des fouets que l'on trouve sur de nombreux micro-organismes et cellules eucaryotes spécialisées. Ces structures permettent aux cellules de se déplacer, de transporter du matériel externe ou de servir d'organites sensorielles.
Les corps basaux sont des centrioles spécialisés qui ancrent les cils et les flagelles à la membrane plasmique. Structurellement, ils se composent de neuf triplets de microtubules (chaque triplet contient trois microtubules étiquetés A, B et C) disposés autour d'un noyau creux central. Les sous-unités de tubuline dans ces microtubules sont de type alpha et bêta, tandis que le centre organisateur des microtubules (MTOC) du corps basal incorpore de la gamma-tubuline pour stabiliser et nucléer la croissance des microtubules.
En tant que MTOC, le corps basal fournit un échafaudage qui assure le bon assemblage de l'axonème, le squelette central du cil ou du flagelle. Les complexes gamma-tubuline forment des structures annulaires qui servent de sites de nucléation pour la polymérisation des microtubules.
Au niveau de la zone de transition, les microtubules C se terminent tandis que les microtubules A et B continuent de s'étendre, formant l'axonème. Les cils et flagelles mobiles contiennent deux microtubules centraux (formant la disposition classique 9+2), tandis que les cils non mobiles (primaires) sont dépourvus de cette paire centrale, affichant un motif 9+0.
Les corps basaux dictent l'orientation, le placement et l'intégrité structurelle des cils et des flagelles, régulant ainsi le mouvement des fluides et le transport intracellulaire. Ils contrôlent également l’importation sélective de protéines dans l’axonème et jouent un rôle dans la progression du cycle cellulaire. Des défauts dans la structure ou la fonction basale du corps peuvent perturber ces processus et conduire à des maladies.
Les mutations génétiques qui altèrent la formation du corps basal ou des cils sont impliquées dans plusieurs ciliopathies. Par exemple, le Syndrome de Joubert résulte de mutations dans les gènes basaux du corps, entraînant un développement cérébelleux anormal, des déficits moteurs et des anomalies cranio-faciales. Syndrome de Meckel est une maladie mortelle causée par un assemblage basal défectueux du corps, conduisant souvent à une altération de la circulation du liquide amniotique pendant l'embryogenèse.