Mariya Kuzema/Shutterstock
Beaucoup de gens pensent que les chiens sont complètement daltoniens, une notion renforcée par les médias et les premières études. En réalité, les chiens peuvent percevoir les couleurs, même si leur palette est plus étroite que la nôtre.
Le mythe vient de la vérité :les chiens sont effectivement daltoniens rouge-vert. Ils ne peuvent pas distinguer les teintes rouges des teintes vertes :une pomme orange peut ressembler à une pomme jaune-brun. Cependant, ils possèdent une vision dichromatique, leur permettant de détecter les bleus, les jaunes et d’autres nuances au-delà du rouge et du vert. Le daltonisme (vision monochromatique) donnerait une véritable vision en noir et blanc, ce que les chiens ne connaissent pas.
La perception des couleurs dépend du nombre de sous-types de cônes dans la rétine. Les humains ont trois types de cônes :longs (rouges), moyens (verts) et courts (bleus). Les chiens n'ont pas de cône à grande longueur d'onde, ce qui rend les couleurs plus chaudes plus difficiles à différencier.
Bocskai Istvan/Shutterstock
Visualiser la vision canine est complexe. Parce que les chiens n’ont pas un seul type de cône, leur perception ne peut pas être capturée simplement en atténuant les couleurs sur une roue. Le chevauchement entre les longueurs d'onde restantes des cônes et l'incapacité de demander directement aux chiens rendent la comparaison directe difficile.
Les chercheurs comparent la vision canine des couleurs à la perception humaine pour déduire comment les chiens ressentent les couleurs. Sans le cône de grande longueur d’onde, leur vision ressemble à celle des humains daltoniens rouge-vert. Ces individus rapportent que le vert apparaît comme bleu ou jaune délavé, mais jamais les deux simultanément. De même, les nuances d'orange et de rouge se fondent en un seul ton gris brunâtre.
Les observations comportementales renforcent ces résultats. Les chiens ont tendance à préférer les jouets jaunes et bleus aux jouets rouges, oranges ou verts, mais les propriétaires achètent souvent ces derniers. La préférence vient probablement du contraste élevé que ces couleurs offrent par rapport aux environnements extérieurs typiques, ce qui les rend plus visibles pour le chien. Ceci explique le choix classique des balles de tennis jaune vif :la couleur se détache vivement sur l'herbe verte, facilitant le suivi du chien lors de la récupération.
Filadendron/Getty Images
La couleur n’est qu’un aspect. Les chiens possèdent également une acuité visuelle réduite par rapport aux humains, ce qui entraîne une vision plus floue de leur environnement. Une étude résumée de Psychology Today a évalué l'acuité canine en mesurant les réponses à des lignes imprimées de plus en plus rapprochées, semblables aux tests de diagramme oculaire humain. Les résultats ont indiqué une acuité visuelle d'environ 20/75, ce qui signifie qu'un chien voit à 75 pieds ce qu'un humain voit à 20 pieds. Cela suggère un monde qui semble adouci, comme si on regardait à travers une fine couche d'huile.
Malgré ces limitations, les chiens excellent dans d’autres domaines visuels. Ils ont un rapport tige/cône plus élevé, améliorant la sensibilité à l’intensité lumineuse et à la détection de mouvement. Cette abondance de cannes permet aux chiens de repérer les objets en mouvement, comme une mouche traversant une pièce, plus facilement que les humains.
La vision nocturne est un autre point fort. La rétine riche en bâtonnets fonctionne en tandem avec le tapetum lucidum, une couche réfléchissante derrière la rétine qui renvoie la lumière à travers les photorécepteurs, amplifiant efficacement la faible illumination. Le tapetum est la raison pour laquelle les chiens peuvent chasser des proies nocturnes qui nous sont invisibles.