Par Carolyn Csanyi
Mis à jour le 30 août 2022
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Les pluies acides sont devenues une préoccupation environnementale majeure avec la combustion généralisée de combustibles fossiles à l’ère industrielle. Bien qu’il existe des pluies acides naturelles, les rejets de dioxyde de soufre et d’oxydes d’azote provenant des centrales électriques au charbon et au pétrole réagissent avec les précipitations pour former des acides sulfurique et nitrique qui érodent les écosystèmes. La côte Est des États-Unis, y compris les Appalaches et le Nord-Est, subit les plus grands dégâts.
Une enquête nationale sur les eaux de surface a révélé que les dépôts acides ont rendu acides 75 % des lacs du pays et 50 % des cours d’eau. Les concentrations les plus élevées apparaissent le long de la côte atlantique, où les eaux présentent déjà une acidité élevée. Dans les Pine Barrens du New Jersey, plus de 90 % des cours d’eau dépassent les seuils d’acidification. Little Echo Pond à Franklin, New York, a enregistré un pH de 4,2, parmi les plus bas du pays.
Les pluies acides lessivent les nutriments essentiels du sol, tels que le calcium et le magnésium, qui tamponnent normalement l'acidité et soutiennent la croissance des plantes. La perte de ces ions affaiblit les arbres, les rendant plus vulnérables aux maladies, aux ravageurs, à la sécheresse et au froid. L'acidification mobilise également l'aluminium dissous, qui peut être toxique pour la vie aquatique. Les forêts des Appalaches, du Maine à la Géorgie, sont particulièrement sensibles. Même si les arbres individuels meurent rarement complètement, le stress cumulatif réduit la résilience des forêts. Le programme de lutte contre les pluies acides de l'Agence américaine de protection de l'environnement, qui a permis de réduire les émissions de dioxyde de soufre de plus de 80 %, devrait atténuer l'acidification le long de la côte Est au cours des prochaines décennies.