Par Jenny Green
Mis à jour le 30 août 2022
Les amibes sont des organismes microscopiques unicellulaires qui prospèrent dans les habitats humides :eau douce, eau salée, sol et même dans le corps des animaux. Leur enveloppe cellulaire est une membrane externe transparente qui renferme un cytoplasme granulaire abritant des organites essentiels et un ou plusieurs noyaux, selon l'espèce.
Les amibes se reproduisent de manière asexuée, ce qui signifie qu’elles n’ont pas besoin de matériel génétique d’un autre individu. Le processus commence par la réplication de l’ADN à l’intérieur du noyau, suivie de la mitose. Après la division du noyau, le cytoplasme et la membrane cellulaire subissent une fission binaire, se divisant en deux cellules filles, chacune contenant une copie du matériel génétique original. Le résultat est deux amibes génétiquement identiques.
Lors de la fission binaire, un pont membranaire étroit relie souvent les deux cellules naissantes. Des recherches de l’Institut Weizmann ont montré que ce pont peut parfois persister, mettant un terme à la division. Dans de tels cas, une troisième amibe peut intervenir, s’insérant entre les deux cellules et brisant l’attache. Des expériences indiquent que les cellules reproductrices stressées libèrent un signal chimique qui attire les individus proches pour les aider, garantissant ainsi la réussite de la division.
Des scientifiques de l'Université du Massachusetts suggèrent que certaines amibes peuvent échanger du matériel génétique par divers mécanismes, un processus qui pourrait s'être produit dans leur passé évolutif. La reproduction asexuée peut limiter la diversité génétique, réduisant potentiellement l'adaptabilité aux changements environnementaux. Pourtant, la longévité des lignées amiboïdes indique que des stratégies alternatives, telles que des échanges génétiques occasionnels, auraient pu contribuer à maintenir leur résilience pendant des millions d'années.
Les amibes se propulsent en étendant les pseudopodes (saillies de la membrane cellulaire et du cytoplasme) vers leur destination. Ils engloutissent les particules de nourriture par engloutissement et expulsent les déchets par des saillies similaires. L'oxygène se diffuse directement à travers la membrane, tandis que les déchets métaboliques sortent de la cellule. Lorsque l’humidité de l’environnement diminue, les amibes forment une membrane protectrice pour retenir l’eau; cette barrière se brise une fois que les conditions s'améliorent.