Par Alicia Prince Mis à jour le 30 août 2022
Si la mutation et la dérive génétique influencent toutes deux la constitution génétique des générations futures, elles découlent de mécanismes distincts. Ces deux phénomènes peuvent affecter n’importe quelle espèce, quels que soient sa taille ou son habitat. Bien que les déclencheurs de mutation et de dérive génétique diffèrent, certaines causes mutagènes peuvent être atténuées.
Une mutation est une altération durable de la séquence d'ADN d'un gène. Ce changement peut modifier le message du gène, déplaçant potentiellement la séquence d’acides aminés de la protéine résultante. Par conséquent, toutes les cellules descendantes héritent du nouveau trait codé par ce gène.
Les mutations surviennent dans diverses conditions. Les rayonnements à haute énergie provenant de sources telles que des matières radioactives ou des rayons X peuvent endommager directement l’ADN. Les rayons ultraviolets de la lumière du soleil créent des liaisons anormales entre paires de bases qui se propagent aux cellules filles. De plus, des mutations spontanées se produisent lorsque les nucléotides prennent des formes chimiques alternatives, modifiant les modèles de liaisons hydrogène et conduisant à des substitutions aléatoires de bases.
La dérive génétique décrit les fluctuations aléatoires des fréquences alléliques d’une population au fil des générations. Des événements tels que des catastrophes naturelles ou des conditions météorologiques atypiques peuvent laisser des survivants dont la constitution génétique est plus une question de hasard que de forme physique. Contrairement à la mutation, la dérive ne cible pas de gènes spécifiques; cela reflète les changements stochastiques qui façonnent la composition génétique globale.
Toutes les populations subissent une dérive génétique, mais l’impact est plus fort dans les petits groupes. La dérive peut éroder la diversité génétique, diminuant ainsi le potentiel d’adaptation d’une espèce. Même si la sélection naturelle se nourrit de la variation, elle ne peut pas générer de nouvelle variance génétique; cet approvisionnement doit provenir d'une mutation.