Par E. H. McKenzie | Mis à jour le 30 août 2022
Les tests ADN trouvent leurs racines dans les travaux de Gregor Mendel, réalisés à la fin du XIXe siècle, qui étudiaient les caractères héréditaires des plants de pois. Les expériences de Mendel ont jeté les bases de la découverte de l’ADN, le modèle moléculaire de la vie. Alors que 99 % de l'ADN humain est partagé, le 1 % restant fournit suffisamment de marqueurs uniques pour identifier un individu avec une précision remarquable.
L'ADN est composé de quatre nucléotides (adénine, guanine, cytosine et thymine) qui s'associent pour former une double hélice. Chaque cellule humaine contient 46 chromosomes, dont la moitié est héritée de chaque parent. Cet arrangement chromosomique permet aux scientifiques de retracer la lignée génétique et de déterminer l'ascendance.
En 1856, Mendel a croisé des plants de pois, documentant des traits dominants et récessifs. Bien que rudimentaires, ces tests révélèrent les mécanismes de l'hérédité et lui valurent le titre de « Père de la Génétique ».
Les preuves ADN ont été introduites dans les tribunaux américains en 1987 lorsqu'une correspondance entre le sang et le sperme d'un suspect sur une scène de crime a permis d'obtenir une condamnation. À l’inverse, l’ADN a prouvé sa valeur dans les exonérations, comme la libération de Glen Woodall en 1991 après quatre ans d’emprisonnement injustifié.
Parce que l’ADN est hérité des deux parents, il peut établir de manière concluante la filiation. Une étude historique de 1998 a utilisé l'ADN des descendants pour confirmer que Thomas Jefferson était le père des six enfants de Sally Hemings.
Les programmes militaires ont commencé à collecter des échantillons d’ADN en 1992 pour identifier les soldats tombés au combat. En 1998, l'ADN récupéré sur un os a permis d'identifier le militaire inconnu de la guerre du Vietnam enterré au cimetière national d'Arlington sous le nom de Michael Blassie, 1er lieutenant de l'armée de l'air.