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Le thylacine, souvent appelé tigre de Tasmanie, était un marsupial carnivore de 6 pieds de long qui parcourait l'Australie continentale jusqu'au début du XXe siècle et n'a survécu qu'en Tasmanie. Ses rayures sombres frappantes lui ont valu le surnom de tigre, mais sa forme générale ressemblait davantage à un loup, ce qui lui a valu le surnom de loup de Tasmanie.
L'activité humaine, en particulier les primes versées par le gouvernement de Tasmanie aux trappeurs et aux chasseurs, a conduit l'espèce à l'extinction. Le dernier thylacine confirmé est mort en 1936 dans un zoo de Hobart et, malgré des rapports d'observation occasionnels, l'animal reste officiellement éteint. Pourtant, les efforts scientifiques pour le ressusciter se sont intensifiés au cours des dernières décennies.
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En 2000, le paléontologue Mike Archer, alors directeur du Musée australien, a annoncé un projet audacieux visant à cloner le thylacine à partir d'ADN préservé. Alors que le projet était au point mort en raison de problèmes de financement et de contamination, l'équipe d'Archer a réussi à extraire des gènes clés, jetant ainsi les bases de futurs travaux de désextinction.
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Colossal Biosciences, une entreprise axée sur l'inversion de l'extinction, a lancé un projet de désextinction du thylacine en 2022. L'objectif est de reconstruire un génome complet à partir d'échantillons bien conservés et de l'utiliser pour restaurer l'espèce en Tasmanie, contribuant ainsi à réparer les écosystèmes perturbés.
En octobre 2024, Colossal a annoncé une percée :un génome de thylacine reconstruit avec une précision de plus de 99,9 %, correspondant au niveau chromosomique des espèces vivantes. Les 45 fragments génomiques restants devraient être complétés par un séquençage supplémentaire.
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L’équipe a exploité l’ADN inhabituellement intact d’une tête de thylacine vieille de 110 ans conservée dans l’éthanol, permettant ainsi l’extraction de longues molécules d’ARN de tissus tels que la langue, la cavité nasale, le cerveau et les yeux. Cela a fourni un aperçu sans précédent de la biologie sensorielle de l’animal et a contribué à affiner l’assemblage du génome.
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En comparant le génome du thylacine avec celui des loups et des chiens, les chercheurs ont identifié des « régions accélérées du thylacine loup » (TWAR) qui influencent la morphologie de la mâchoire et du crâne. L'édition CRISPR de ces régions en cellules de Dunnart à grosse queue (les plus proches parents vivants) crée des embryons porteurs de traits spécifiques au thylacine.
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En utilisant des dunnarts comme hôtes de substitution, les scientifiques induisent l’ovulation, récoltent des œufs et implantent des embryons modifiés. Ils maintiennent ces embryons dans un utérus artificiel jusqu'à la moitié de la période de gestation, dépassant ainsi les tentatives précédentes avec des embryons marsupiaux. À mesure que les techniques évoluent, la perspective de réintroduire le tigre de Tasmanie devient de plus en plus réaliste.