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Sous la canopée luxuriante des forêts tropicales se trouvent des écosystèmes qui comptent parmi les habitats les plus riches en biodiversité de la planète. Selon le National Park Service des États-Unis, les forêts tropicales humides abritent environ la moitié de toutes les espèces végétales et animales de la planète, un chiffre remarquable soutenu par la stabilité climatique à long terme et le microclimat unique qu'offre la sous-couverte.
Cependant, une analyse récente a révélé une tendance déconcertante :près des deux tiers des zones clés pour la biodiversité (KBA) du monde qui abritent ces riches communautés connaissent désormais des régimes de température qui n'ont jamais été enregistrés dans l'histoire récente.
Les résultats, publiés dans Conservation Letters, montrent que les zones situées sous la canopée où prospèrent la majeure partie des espèces sont confrontées à une crise de température qui pourrait perturber les écosystèmes finement réglés qui dépendent de ces conditions stables. Les auteurs soutiennent que ces zones doivent devenir le centre des futures stratégies mondiales de conservation.
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Des chercheurs des universités métropolitaines de Manchester, d’Exeter et de Cambridge ont examiné les températures de la canopée sur trois continents de 1990 à 2019. Leurs travaux ont révélé qu’environ 60 % des ZCB des forêts tropicales sont récemment entrées dans des régimes de température entièrement nouveaux. L'Afrique et l'Amérique latine sont particulièrement touchées, avec 76 % et 61 % de leurs ZCB respectives présentant de nouveaux modèles de température.
Contrairement aux paysages ouverts, le microclimat du sous-canopée agit comme une bulle protectrice, maintenant des températures stables qui permettent aux espèces d’évoluer dans des niches thermiques étroites. Même un léger changement dans cette fourchette peut mettre en péril la survie d'organismes spécialisés, entraînant des conséquences écologiques en cascade.
Même si la perte potentielle de biodiversité dans certains des environnements les plus riches de la planète est alarmante, l'étude met l'accent sur une préoccupation plus profonde :sans une action décisive pour freiner le réchauffement climatique, les espèces qui dépendent de ces températures régulées seront confrontées à de sombres perspectives, même si le couvert forestier lui-même reste intact.
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La recherche souligne également qu’environ 40 % des ZCB de forêts tropicales maintiennent encore des températures stables, alors que 65 % de ces zones ne disposent d’aucun statut de protection formel. Cet écart survient à un moment charnière de l'histoire planétaire, soulignant la nécessité pour les cadres de conservation mondiaux d'inclure explicitement les ZCB.
Dans ce contexte, les auteurs soulignent le Cadre mondial pour la biodiversité Kunming-Montréal des Nations Unies, qui vise à conserver 30 % des terres, des mers et des eaux intérieures de la planète d'ici 2030. L'intégration des ZCB dans de telles initiatives est cruciale pour sauvegarder l'équilibre complexe des écosystèmes tropicaux.
Dans l’ensemble, l’étude s’ajoute à un nombre croissant de preuves selon lesquelles des mesures urgentes sont nécessaires pour empêcher la hausse des températures mondiales. Ne pas agir met en danger non seulement des espèces individuelles, mais aussi des écosystèmes entiers qui ont mis des millions d’années à évoluer.