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Les pandas roux sont des mammifères de la taille d'un chat, originaires des forêts brumeuses de haute altitude de l'Himalaya et des régions adjacentes du sud-ouest de la Chine et du Myanmar. Leur pelage couleur cannelle, leurs grandes oreilles et leur longue queue rayée les rendent incomparables, mais leur biologie s'aligne plus étroitement sur celle des ratons laveurs et des mustélidés que sur celle du panda géant avec lequel ils partagent une certaine aire de répartition.
Menacés par la perte de leur habitat et par un régime alimentaire fortement dépendant du bambou, une source de nourriture dense mais difficile sur le plan nutritionnel, les pandas roux possèdent une série d'adaptations qui leur ont permis de prospérer dans ces écosystèmes accidentés. Malheureusement, ces caractéristiques ne peuvent pas contrecarrer complètement le danger le plus pressant :l'activité humaine.
Leur nom scientifique est Ailurus fulgens , et ils sont le seul membre survivant de la famille des Ailuridae. Pesant à peu près le même poids qu'un chat domestique et arborant une fourrure auburn, ces animaux sont répertoriés comme en voie de disparition, avec moins de 10 000 individus restant à l'état sauvage. Leur aire de répartition limitée a été considérablement réduite par le changement climatique, la déforestation et le braconnage pour leur fourrure, et ils sont parfois capturés dans des pièges tendus pour d'autres espèces.
Les pandas roux ont des mâchoires puissantes et un crâne large qui soutient de puissants muscles masticateurs. Avec 38 dents robustes, ils peuvent écraser efficacement les pousses et les feuilles de bambou, une adaptation reflétée chez le panda géant, qui possède également une dentition lourde. Cependant, les pandas roux sont plus sélectifs, préférant les nouvelles pousses tendres aux tiges matures et mâchant plus méticuleusement.
Comme leurs homologues géants, les pandas roux possèdent un éperon en forme de pouce – un os sésamoïde radial modifié – sur la patte avant. Cette adaptation fonctionne comme un contrepoids lors de la préhension du bambou, permettant une manipulation précise des tiges et des feuilles.
Excellents grimpeurs, les pandas roux dorment pendant la journée et cherchent refuge dans les arbres pour éviter les prédateurs. Leurs pattes flexibles, leurs semelles fourrées et leurs griffes semi-rétractables offrent la traction et la maniabilité nécessaires pour descendre les troncs la tête la première, sauter entre les branches et se sécuriser dans un coin arboricole sûr. Une longue queue touffue sert de tige d'équilibrage pendant la navigation dans la canopée.
Parce qu’ils possèdent un système digestif simple de type carnivore, les pandas roux doivent consommer de grandes quantités de bambou pour répondre à leurs besoins énergétiques. Ils peuvent passer jusqu’à 13 heures par jour à chercher de la nourriture et sont très efficaces pour conserver leur énergie grâce à ce régime pauvre en nutriments. Un pelage d’hiver épais, une queue chaude et bouclée et de vastes domaines vitaux qui se chevauchent contribuent à réduire la pression alimentaire. Les femelles enceintes et allaitantes ont un besoin énergétique accru; une mère qui allaite peut avoir besoin de consommer trois fois la quantité habituelle de bambou pour produire suffisamment de lait, comme le rapporte le zoo de Philadelphie.