Dans une annonce révolutionnaire, Colossal Biosciences a révélé qu'elle avait ressuscité le loup terrible, une espèce disparue il y a plus de 12 500 ans. En modifiant 20 sites du génome du loup gris pour correspondre à l'ADN extrait de fossiles de loups terribles, la société a produit trois chiots – Romulus, Remus et Khaleesi – grâce à des grossesses de chiens de substitution. Bien que les chiots partagent des traits clés (une fourrure blanche, des mâchoires puissantes et une carrure plus grande), ils ne sont pas génétiquement identiques à 100 % aux espèces disparues, un fait reconnu par l'équipe.
Ces « loups terribles » résident actuellement dans une réserve contrôlée, mais Colossal a fait allusion à de futures libérations potentielles dans la nature. Une telle décision entraînerait un risque écologique important, en particulier compte tenu de la question non résolue de ce qui a conduit à l'extinction initiale de l'espèce.
Les extinctions provoquées par l'homme sont bien documentées pour des espèces comme le dodo et le bison, mais les loups terribles sont antérieurs à l'histoire écrite, ce qui rend les preuves directes rares. Bien que les premiers humains aient pu chasser la mégafaune telle que les mastodontes et les mammouths, il est peu probable qu’ils aient ciblé les loups terribles, qui représentaient un plus grand danger. Les impacts humains les plus plausibles incluent la transmission de maladies et la compétition pour des proies partagées. Si les premiers humains avaient supplanté les loups terribles pour s'emparer des grands ongulés – déjà stressés par les changements environnementaux – cela aurait pu accélérer le déclin de l'espèce.
L'hypothèse d'impact de Younger Dryas (YDIH) propose qu'un fragment de comète ou de météore se soit brisé au-dessus de l'Amérique du Nord il y a environ 12 900 ans, déclenchant un refroidissement rapide et une cascade d'extinctions, y compris celle du loup terrible. Cependant, cette théorie reste marginale; les études ultérieures n'ont pas réussi à confirmer les preuves citées dans l'article original du PNAS de 2007, et des revues récentes de 2024 ont encore contesté sa validité.
L’explication la plus largement acceptée attribue la terrible extinction du loup aux fluctuations climatiques de la fin du Pléistocène. Des changements soudains de température, même avant le jeune Dryas, ont considérablement réduit les populations de grands herbivores – chevaux, bisons et peut-être mammouths – que de terribles loups se spécialisaient dans la chasse. À mesure que ces espèces de proies diminuaient, les loups terribles étaient confrontés à la famine. Les chasseurs humains, ciblant la même mégafaune, ont probablement accéléré la perte de sources de nourriture essentielles, scellant ainsi le sort du terrible loup.