Deux annonces récentes font allusion à un changement sismique sur le point de frapper l'industrie charbonnière australienne.

Le milliardaire technologique australien Mike Cannon-Brookes et le canadien Brookfield ont présenté une offre conjointe extraordinaire pour prendre le contrôle d'AGL Energy, la plus grande société émettrice d'Australie, au cours du week-end. En cas de succès, cela entraînerait la fermeture anticipée des centrales électriques au charbon d'AGL. Et la semaine dernière, Origin Energy a annoncé que la plus grande centrale au charbon du pays, Eraring, fermera sept ans plus tôt.

Ces développements ont confirmé ce que beaucoup savaient déjà :la mort de l'industrie du charbon est désormais inévitable.

L'industrie charbonnière australienne soutient directement et indirectement moins de 1% de la main-d'œuvre australienne, ces emplois étant fortement concentrés dans une poignée de petites régions du Queensland, de Victoria, de la Nouvelle-Galles du Sud et de l'Australie occidentale.

Le charbon est la raison pour laquelle certaines de ces communautés existent. Si nous ne faisons pas la transition avec soin, ces communautés se sépareront, comme tant de villes minières l'ont fait auparavant.

Mais l'Australie regorge également de nombreux minéraux et éléments de terres rares sur lesquels notre société fonctionnera à l'avenir, notamment le lithium, le cobalt et le cuivre. Si le gouvernement et l'industrie passent du charbon à l'énergie verte, les emplois australiens dans l'énergie et l'industrie des minéraux existeront toujours. Tout ce dont nous avons besoin, c'est d'un plan.

Mais pourquoi le charbon s'est-il retrouvé dans ces gisements denses en un petit nombre d'endroits ? Et comment pouvons-nous faire en sorte que la fin de l'industrie du charbon se produise d'une manière qui ne décime pas les moyens de subsistance des gens ? Les réponses à ces questions se trouvent dans le passé antique de l'Australie. Faisons un voyage en arrière de 299 millions d'années.

Le passé façonne le présent

Notre destination :l'est de l'Australie, il y a 299 millions d'années au Permien. À cette époque, l'Australie était beaucoup plus au sud, près de l'endroit où se trouve maintenant l'Antarctique.

L'Australie émergeait lentement d'une longue période froide qui avait duré des millions d'années. Les calottes glaciaires couvraient encore des parties du sud et de l'ouest de l'Australie et les glaciers étaient courants dans les montagnes des États de l'est.

Alors que le monde se réchauffait et que les calottes glaciaires fondaient, de fortes précipitations ont vu se développer des forêts denses dans l'est de l'Australie. Les marécages et les vastes systèmes fluviaux couvraient de vastes étendues de terres.

Dans ces forêts denses et marécageuses, les arbres les plus abondants appartenaient à un groupe aujourd'hui disparu appelé Glossopteris. Ces arbres, connus sous le nom de fougères à graines, atteignaient une hauteur de 40 mètres avec de longs troncs nus laissant place à une dense canopée de branches portant de larges feuilles en forme de langue.

La vie animale en Australie était très différente de celle d'aujourd'hui. Nos océans étaient pleins de trilobites, qui ressemblaient un peu à des ardoises avec un exosquelette minéral dur. Ils vivaient sous l'eau et avaient une vision incroyable avec des yeux en calcite, le même minéral qui compose les stalactites et les stalagmites dans les grottes.

Sur terre, les archives fossiles de vertébrés de cette époque sont étonnamment rares, mais nous soupçonnons que des animaux tels que le Labyrinthodonte ont erré dans les marais (pensez à une salamandre mais de la taille d'un crocodile et avec des dents acérées comme des rasoirs).

C'est dans ce pays des merveilles glorieux et terrifiant que les gisements de charbon de l'est de l'Australie se sont formés. Lorsque les imposants Glossopteris sont morts, ils ont basculé dans les marécages et les rivières. De fortes précipitations signifiaient que les arbres morts étaient complètement recouverts d'eau si profonde qu'elle contenait peu d'oxygène.

Le manque d'oxygène signifiait que les arbres ne se décomposaient pas comme ils le feraient normalement, conservant plutôt une partie de l'énergie qu'ils avaient accumulée de leur vivant. De plus en plus de matières végétales se sont déposées et les marécages et les rivières se sont approfondis.

Sous le poids d'en haut, les couches les plus basses se sont compactées et sont devenues plus denses, formant finalement de la tourbe. Lorsque la tourbe est enfouie plus profondément, compactée et chauffée, elle finit par former une roche noire carbonée :le charbon.

Le charbon est remarquablement rare

Les gisements de charbon sont extraordinairement rares sur Terre et nécessitent des circonstances très spécifiques pour se former. Il faut que d'énormes volumes de matière végétale ligneuse soient déposés dans un marécage, une rivière ou un environnement marin peu profond. Les arbres Glossopteris d'Australie étaient adaptés de manière unique pour pousser de manière prolifique dans les marécages et les rivières, ils étaient donc l'ingrédient de charbon parfait.

Mais la liste de contrôle du charbon ne s'arrête pas là. Le cimetière aquatique pour les arbres a dû s'approfondir au fil du temps pour faire de la place pour plus d'arbres sur le dessus, tout en gardant l'ensemble du système couvert d'eau. Cet environnement devait exister depuis très longtemps. Pour faire un gisement de charbon noir de 1 m d'épaisseur, il faut une couche d'arbres de 10 m d'épaisseur.

Une fois le gisement de charbon formé, il doit être préservé. Cela signifie généralement qu'il n'y a pas d'activité tectonique majeure après la formation du dépôt.

Les gisements australiens se sont formés près de la côte. Si le niveau de la mer avait monté un peu, de nombreux gisements de charbon seraient submergés et inaccessibles.

En bref, plusieurs processus environnementaux et géologiques doivent se produire en même temps pour que les gisements de charbon se forment. La marge orientale de l'Australie s'est avérée être le cadre idéal.

Utiliser notre géologie pour une transition juste

Aujourd'hui, l'Australie est un géant du charbon, le premier exportateur mondial de charbon à coke et le deuxième de charbon thermique. Bien que cela puisse être lucratif pour les entreprises concernées, le charbon n'est pas compatible avec un climat vivable. Chaque année, la combustion du charbon provoque 40 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.

Les gouvernements bloquent souvent les emplois dans le charbon pour empêcher l'Australie de se séparer de l'exploitation du charbon. Une modélisation récente d'un scénario d'émissions nettes nulles d'ici 2050 montre qu'entre 100 000 et 300 000 emplois seront perdus dans les communautés minières australiennes.

Ce serait dévastateur pour les villes charbonnières si cela se produisait soudainement. Mais on n'est pas obligé de faire comme ça. Si de nouvelles industries sont introduites dans ces villes au cours des 20 prochaines années, cela pourrait avoir un impact minime.

Non seulement cela, mais l'Australie aura besoin de travailleurs miniers dans un avenir prévisible, mais pas dans le charbon.

Le charbon, le gaz et le pétrole sont rapidement remplacés par des énergies renouvelables, des voitures électriques et des batteries de stockage, entre autres technologies. Cela signifie l'exploitation minière. Pour construire des éoliennes, des panneaux solaires et des batteries de stockage, nous avons besoin de minéraux tels que le cuivre, le cobalt, le lithium et les terres rares.

Heureusement, la géologie de l'Australie signifie que nous avons également de riches gisements de bon nombre de ces minéraux.

Comme le charbon, ces minéraux sont concentrés dans des régions particulières. Et comme le charbon, ils ont mis des millions d'années à se fabriquer. Les gisements de cuivre et d'éléments de terres rares du mont Isa se sont formés lorsque des fluides chauds et salés ont agi comme un aimant pour les métaux, les ramenant à la surface et les déposant dans de petites poches que nous pouvons trouver en comprenant la géologie.

Une grande partie de cela s'est passé il y a 1,5 milliard d'années, mais les dépôts sont toujours là, juste sous la surface.

En effet, la modélisation suggère que le passage de l'Australie à l'exportation d'énergie propre et de minéraux de technologie verte pourrait générer 395 000 emplois dans des endroits susceptibles d'être touchés par la décarbonisation mondiale.

À plus grande échelle, le plan du million d'emplois, proposé par le groupe de réflexion Beyond Zero Emissions, détaille comment 1,8 million de nouveaux emplois pourraient être créés en Australie dans les énergies renouvelables et les technologies à faibles émissions.

Nous avons le potentiel d'être un leader mondial de l'action climatique grâce à nos prouesses minières et à notre capital humain, associés à notre richesse géologique en minéraux essentiels à la poussée de décarbonation en cours. Personne n'a besoin d'être laissé pour compte dans les villes charbonnières - tant que nos dirigeants le planifient maintenant.